Descrição
A história da igreja católica húngara de São Imre, em Fairfield, está intimamente ligada à reestruturação interna do catolicismo húngaro em Connecticut durante o período entre as duas guerras mundiais. O ponto de partida foi a paróquia de São Estêvão, em Bridgeport, que, desde o final do século XIX, constituiu o principal centro espiritual dos católicos húngaros da região. No entanto, após a Primeira Guerra Mundial, especialmente a partir do final da década de 1920 e durante a crise económica da década de 1930, um número cada vez maior de famílias húngaras que viviam no West End de Bridgeport mudou-se para a zona suburbana de Fairfield. Este movimento demográfico criou uma nova situação pastoral: os fiéis que se estabeleceram em Fairfield continuavam ligados à paróquia de Santo Estêvão, em Bridgeport, sendo a sua assistência pastoral assegurada principalmente pelo padre István Csernitzky, mas rapidamente se tornou claro que o novo centro residencial exigia uma paróquia húngara autónoma.
A organização da paróquia independente ocorreu em 1932. Na sequência da aprovação episcopal, foi criada em Fairfield uma nova paróquia para cerca de cem famílias húngaras, que foi colocada sob a proteção de São Imre. O padroeiro escolhido é particularmente significativo: na consciência histórica e religiosa húngara, São Imre é o símbolo da pureza, da juventude e do futuro cristão, representando assim, para os fundadores da paróquia, simultaneamente a identidade nacional e religiosa. O primeiro centro litúrgico da comunidade foi uma capela provisória na Rua Hibiscus; aqui reuniram-se, no dia de Ano Novo, mais de quinhentos fiéis, o que demonstra bem que a paróquia dispunha, desde o início, de uma base muito mais ampla do que o número dos fundadores oficiais por si só indicava.
O bispo confiou a paróquia aos cuidados dos franciscanos da Transilvânia e nomeou como primeiro pároco Benedek Bíró OFM, que liderou a comunidade durante vinte anos, entre 1932 e 1952. O seu mandato pode ser considerado a época fundadora da paróquia de São Imre em Fairfield. Em 1932, no Domingo de Páscoa, teve lugar a bênção e a colocação da primeira pedra da igreja; no dia 5 de novembro do mesmo ano, na festa de São Imre, foram consagrados a igreja e o altar. A rapidez da construção indica que a comunidade não agiu apenas com necessidades litúrgicas, mas pretendia conscientemente criar um centro católico húngaro institucionalizado. Paralelamente, Benedek Bíró organizou também uma rede de associações eclesiásticas e sociais: foram criadas a Associação do Altar, a Sociedade do Santo Nome, a Confraria do Rosário, a Associação Feminina, a Comunidade Masculina, a Congregação de Maria, o escotismo e, mais tarde, outras organizações juvenis. Estas associações constituíam as formas institucionais clássicas das paróquias étnicas da época: serviam simultaneamente à prática religiosa, à coesão comunitária e à preservação da identidade cultural húngara.
Uma das particularidades do desenvolvimento inicial da paróquia foi o facto de, desde o início, não ter funcionado exclusivamente como uma comunidade húngara fechada. Embora fosse claramente uma paróquia de raízes húngaras e de língua húngara, a sua área de influência ultrapassou gradualmente as fronteiras étnicas originais. Esta evolução foi captada pela autodescrição posterior «United Nations parish», ou seja, «a paróquia das Nações Unidas»: além de preservar a herança húngara, abriu-se também a outras etnias. Isto não significou a renúncia ao caráter húngaro, mas sim a sua integração na universalidade católica.
A educação foi, desde o início, um elemento central da vida paroquial. A escola e a catequese eram dirigidas pelas Filhas do Amor Divino. As irmãs serviram inicialmente na escola da paróquia de São Estêvão, em Bridgeport, e depois assumiram um papel determinante também em Fairfield. Em 1952, foi construído um convento para elas e, mais tarde, foi erguida uma casa da ordem mais moderna. Inicialmente, a escola funcionava com um número reduzido de alunos, mas, em meados da década de 1950, o número de crianças aumentou de tal forma que se tornou necessária uma ampliação. Nesse sentido, em 1955 foi lançada a primeira pedra da nova ala da escola, tendo o edifício sido abençoado e consagrado em 1956. A escola paroquial funcionou como instituição completa durante trinta e um anos, entre 1956 e 1987, e desempenhou um papel na educação religiosa e académica de quase duas gerações. Do ponto de vista da história da diáspora húngara, isto é particularmente importante: a escola paroquial não era apenas um local de ensino da fé, mas uma das instituições fundamentais para a transmissão da língua, dos costumes festivos e da lealdade comunitária.
Após a morte ou a aposentadoria de Benedek Bíró, os franciscanos continuaram a garantir a continuidade da paróquia. O seu sucessor foi Ipoly Deésy OFM, que liderou a paróquia até 1961. A ele se deve a organização do Círculo Feminino e a ampliação da escola. Nesta época, a paróquia registou um crescimento significativo: contava com cerca de seiscentas famílias, e da comunidade surgiram várias vocações sacerdotais e religiosas. Daí podemos concluir que a paróquia de São Imre atingiu o seu apogeu social e institucional na década de 1950. A paróquia já não era simplesmente o lar espiritual dos húngaros que se tinham separado de Bridgeport, mas sim um centro católico húngaro autónomo, estável e territorialmente influente.
A Ipoly Deésy seguiu-se Dénes Szőcs OFM, que esteve à frente da paróquia até 1976. Um dos momentos notáveis do seu mandato foi o facto de, em 1971, quando faleceu Zoltán Seregély, pároco da paróquia de São Estêvão em Bridgeport, Szőcs ter assumido simultaneamente as funções de administrador da mesma. Este acontecimento vai além da questão pessoal: ilustra bem a reconexão da história das duas paróquias húngaras. Fairfield era outrora a «paróquia filial» da de Bridgeport, mas, após 1971, a igreja-mãe histórica entrou em crise e, em parte, Fairfield tornou-se o portador mais forte da continuidade católica húngara. Nesse mesmo ano, foi celebrada a última missa na Igreja de Santo Estêvão, em Bridgeport, e a união das duas comunidades húngaras entrou numa nova fase. A memória paroquial posterior formulou isto simbolicamente dizendo que São Estêvão «deu vida ao seu filho», São Imre, e que, na sua velhice, o «filho» lhe proporcionou a continuidade espiritual.
Na segunda metade do século XX, a paróquia de Fairfield preservou as suas raízes húngaras e, ao mesmo tempo, reagiu às mudanças estruturais gerais do catolicismo americano. Róbert Németh OFM esteve à frente da comunidade entre 1977 e 1998, o que marcou um novo período de estabilidade. Também nesta altura, o ministério pastoral em língua húngara assumiu um papel importante; entre 1986 e 2005, Emery Szlezák OFM desempenhou esta função. Em 1989, a visita do cardeal László Paskai reforçou os laços da paróquia com a pátria. A vida litúrgica da igreja tornou-se bilingue: além do inglês, manteve-se a missa em húngaro, o que refletia a mudança na estrutura interna da diáspora. A comunidade já não era composta exclusivamente por fiéis de primeira ou segunda geração que viviam em húngaro, mas também por casamentos mistos, descendentes parcialmente anglicizados e católicos de outras etnias.
O encerramento da escola em 1987 constituiu um importante ponto de viragem. Por trás desta decisão estavam a diminuição do número de famílias, a transformação social e demográfica da zona, bem como as dificuldades gerais na manutenção das escolas católicas. Apesar disso, as Filhas do Amor Divino permaneceram na paróquia até 1995, continuando a ministrar a catequese. A sua partida marcou o fim de mais uma era: o modelo católico húngaro clássico, assente nas religiosas e na escola paroquial, chegou então ao seu fim. O edifício da escola, no entanto, não ficou inutilizado; mais tarde, assumiu outras funções educativas e comunitárias, o que demonstra bem a capacidade de adaptação da paróquia.
A própria presença franciscana passou por uma transformação. No final de 1992, a liderança romana da ordem extinguiu a organização eclesiástica franciscana dedicada ao rei Santo Estêvão, que até então constituía um dos quadros institucionais do serviço à diáspora dos franciscanos húngaros de origem centro-oriental-europeia. Por trás disso estavam o declínio das vocações, a nova situação europeia após o colapso dos regimes comunistas e a reorganização mundial da Ordem. A partir de 1993, a assistência pastoral da paróquia passou a cargo dos frades da Província Franciscana de Nova Iorque, tendo a Paróquia de São Imre se tornado uma paróquia diocesana em 2011. Esta mudança tem um significado histórico: encerrou o serviço direto de mais de sessenta anos dos franciscanos húngaros da Transilvânia em Fairfield, mas não interrompeu a vida da paróquia, tendo-a antes inserido num novo quadro institucional.
A restauração realizada por volta do ano 2000 foi uma das intervenções arquitetónicas mais significativas da era moderna na história da igreja. O milénio e a necessidade de atrair famílias mais jovens motivaram a renovação completa do espaço interior. O santuário foi adaptado aos princípios litúrgicos do Concílio Vaticano II: foram instalados um novo altar, um ambão e um fonte batismal, enquanto o antigo altar-mor permaneceu como centro de veneração eucarística. Foram instalados novos sistemas de iluminação, aquecimento e ar condicionado. A 7 de maio de 2000, o bispo Edward Michael Egan abençoou a igreja restaurada e consagrou o novo altar. Na sequência das restaurações, a igreja passou a ser conhecida localmente como «Catedral de Fairfield», o que, embora não seja uma designação canónica, mas sim comunitária, transmite bem o prestígio e o caráter representativo do edifício.
A simbologia interior da igreja também testemunha uma preservação consciente do património. Os três locais de culto – os conjuntos de altares dedicados à Sagrada Família, aos santos franciscanos e aos santos húngaros – representam simultaneamente a identidade católica, franciscana e húngara da paróquia. É particularmente importante que os santos húngaros — Santo Estêvão, Nossa Senhora dos Húngaros e São Imre — constituam uma espécie de «memória sagrada» da diáspora, na qual o passado nacional continua vivo sob a forma litúrgica e visual.
A sobrevivência da vida paroquial foi assegurada não só pelas instituições, mas também pela preservação contínua das tradições. A missa em língua húngara, a bênção das comidas pascais, a procissão da Ressurreição, as festas de peregrinação, os eventos comunitários associados a doces e pratos tradicionais húngaros mostram que a igreja de São Imre, em Fairfield, continuou a ser um dos portadores vivos da cultura católica húngara da diáspora, tanto no final do século XX como no início do século XXI. Ao mesmo tempo, a autoidentificação da paróquia deslocou-se gradualmente de um caráter exclusivamente étnico para uma comunidade católica mais ampla, territorial e multilingue. Devido à demografia em mudança, aos elevados custos de vida, aos casamentos mistos e à mobilidade das gerações mais jovens, a composição da paróquia transformou-se, mas não desapareceu.
Com base nisto, a história da Igreja de São Imre, em Fairfield, pode ser considerada um exemplo representativo do catolicismo húngaro-americano. A sua criação foi o resultado da auto-organização dos imigrantes húngaros; o seu desenvolvimento seguiu o modelo clássico da diáspora, caracterizado pela pastoral franciscana, pela escola paroquial e pela vida associativa; e a sua história posterior ilustra bem como uma paróquia étnica conseguiu garantir a continuidade mesmo no meio de mudanças sociais, demográficas e organizacionais da Igreja. A Igreja de São Imre é, por isso, não apenas um marco da história da Igreja local, mas também uma importante expressão institucional da identidade da diáspora húngara.
A 2 de janeiro de 2020, a Paróquia de São Imre e a Paróquia da Sagrada Família uniram-se, criando uma única paróquia: a Paróquia da Sagrada Família e de São Imre.
