Descripción
Los inmigrantes húngaros comenzaron a llegar a los alrededores de Buffalo ya en la década de 1880, y se establecieron principalmente en las afueras de la ciudad, en las zonas de Lackawanna, Tonawanda y Depew. La vida eclesiástica organizada de la comunidad comenzó en 1906, cuando el sacerdote János Fröhlich reunió a los fieles húngaros y se fundó la Primera Asociación Húngara de Ayuda a los Enfermos de San Esteban. Esta organización no solo tenía fines sociales, sino también eclesiásticos: se decidió crear una parroquia independiente y construir una iglesia. La iniciativa contó con el apoyo del párroco de Cleveland, Károly Böhm, y, como resultado, en 1907 se construyó la iglesia de Santa Isabel en Grant Street.
En los primeros años se sucedieron varios sacerdotes, hasta que en 1910 Károly Böhm asumió la dirección de la parroquia y dirigió la comunidad hasta 1923. Durante este tiempo se consolidó la vida organizativa de la parroquia: se fundaron diversas asociaciones eclesiásticas y sociales, entre ellas la Asociación de Mujeres de Santa Isabel, la Asociación del Altar, la Cofradía del Rosario y la Cofradía del Santo Nombre. La vida comunitaria era muy variada: se creó la Sociedad de Jóvenes Mujeres, en 1920 la tropa de exploradores, así como el Consejo de la Juventud Católica. Los fieles participaban activamente en la vida de la ciudad, por ejemplo, en los desfiles del Día del Trabajo, al tiempo que reforzaban su sentido de pertenencia con sus propios eventos, como mercadillos y actos comunitarios. Böhm invitó también a las Hermanas de la Caridad y fundó la Asociación de San Vicente de Paúl, que organizaba actividades caritativas.
En las décadas de 1920 y 1930, la parroquia siguió desarrollándose. Tras un breve período de transición, en 1925 Dénes Mosonyi asumió el cargo de párroco; durante su mandato, las Hijas del Divino Salvador se hicieron cargo de la enseñanza y, en 1934, se inauguró la escuela parroquial. La comunidad mantenía una estrecha relación con la Iglesia de la madre patria: en 1926, el cardenal Csernoch visitó la parroquia, y varias personalidades eclesiásticas de renombre impartieron aquí retiros espirituales. En 1935, Gyula Zákány asumió la dirección de la parroquia, que dirigió durante casi tres décadas, hasta 1963. Durante su labor, la parroquia vivió su época de esplendor: se crearon nuevas organizaciones comunitarias, entre ellas la Congregación de María y el grupo de exploradoras, y se fortaleció tanto la vida religiosa como la cultural. En 1947, la visita del cardenal József Mindszenty fue un acontecimiento especialmente significativo, que simbolizó la relación entre la diáspora y la patria. Gyula Zákány fue nombrado prelado papal en 1959, lo que supuso un reconocimiento a su servicio.
En el período siguiente, Károly Meister y, posteriormente durante un breve tiempo, János Sárvári atendieron a la comunidad, mientras que ya se hacía patente la asimilación de la segunda generación. En 1969, János Skrapits asumió el cargo de párroco, dirigiendo la parroquia durante más de tres décadas, hasta el año 2000. Durante su mandato, la comunidad se esforzó por adaptarse a las circunstancias cambiantes: se publicaba un boletín parroquial bilingüe, funcionaban organizaciones juveniles y se conservaban las fiestas religiosas tradicionales, como la coronación anual de la estatua de la Virgen. En 1974, el cardenal Mindszenty volvió a visitar la iglesia, lo que supuso un nuevo impulso para la comunidad.
Tras la muerte de Skrapits, la autonomía de la parroquia fue disminuyendo gradualmente. La dirección la asumió temporalmente el párroco de la parroquia polaca vecina, mientras que el ministerio pastoral húngaro lo aseguraban sacerdotes procedentes de otras diócesis. Esto ya formaba parte del proceso que afectó a la mayoría de las parroquias húngaras en Estados Unidos: debido a la disminución del número de fieles y a la asimilación, el mantenimiento de las parroquias étnicas independientes se hizo cada vez más difícil.
Los acontecimientos de las últimas décadas refuerzan esta tendencia también en el caso de Buffalo. El carácter húngaro de la iglesia de Santa Isabel ha ido quedando gradualmente en un segundo plano, y el funcionamiento de la parroquia se ha integrado cada vez más en la estructura parroquial local, de carácter multinacional. El ministerio pastoral en lengua húngara es hoy más bien ocasional y lo llevan a cabo principalmente sacerdotes invitados. Al mismo tiempo, el legado histórico de la comunidad sigue vivo: el recuerdo de las antiguas asociaciones, la escuela, el escultismo y los eventos comunitarios, así como las tradiciones vinculadas a la iglesia, contribuyen a que el pasado católico húngaro de Buffalo no caiga en el olvido.
La historia de la parroquia de Santa Isabel de Buffalo ilustra así bien el destino general de las comunidades católicas húngaras en Estados Unidos: a un comienzo fuerte y a la construcción de instituciones les siguió una larga época de esplendor, tras la cual, a partir de la segunda mitad del siglo XX, se produjo una transformación gradual y un retroceso. Los últimos acontecimientos ya no anuncian el comienzo de una nueva época de esplendor, sino más bien la preservación del legado histórico de la comunidad en un entorno eclesiástico y social transformado.
