Szent István R. K. Egyházközség

La historia de la comunidad católica húngara de South Bend constituye uno de los capítulos más significativos de la historia de la Iglesia húngara en Estados Unidos a principios de siglo. Aunque los católicos húngaros de la ciudad ya habían querido fundar una parroquia independiente en la década de 1890, la creación efectiva de una comunidad organizada está ligada a la figura de Mihály Bíró, conocido en Estados Unidos como Michael J. Biro C.S.C. Bíró nació el 5 de octubre de 1863 en Szikszó. Cursó sus estudios de bachillerato con los cistercienses de Eger y, posteriormente, en 1893, emigró a los Estados Unidos. El 15 de agosto de 1897 ingresó en la Congregación de la Santa Cruz; dos años más tarde pronunció sus votos monásticos y completó sus estudios de teología en la Catholic University of America de Washington. Fue ordenado sacerdote el 8 de febrero de 1900 por Thomas O’Gorman, obispo de Sioux Falls. Tras su ordenación, la Congregación de la Santa Cruz y la diócesis de Fort Wayne le encomendaron la tarea de organizar la primera parroquia católica húngara de South Bend. Los resúmenes históricos diocesanos de la época dejan claro que fue él quien se convirtió en el primer párroco y fundador de la parroquia húngara dedicada a San Esteban. Su labor fue mucho más allá de un simple nombramiento como párroco: organizó a los católicos húngaros de la ciudad, que hasta entonces vivían dispersos, en una comunidad unida, sentando las bases de un sistema institucional que prestó servicio a la comunidad húngara del sur de Bend durante más de un siglo. La primera gran tarea fue la construcción de una iglesia propia. El 3 de julio de 1900, Mihály Bíró adquirió la capilla metodista conocida como Milburn Memorial Chapel, que en poco tiempo se transformó en una iglesia católica. El interior del edificio se reformó por completo: se instalaron tres altares en honor a la Santísima Virgen María, San José y San Antonio de Padua; se construyó el coro y se colocaron las estaciones del Vía Crucis, de modo que la antigua capilla protestante se convirtió en poco tiempo en una digna iglesia católica. A partir de entonces, la iglesia de San Esteban no fue solo un lugar de culto, sino el centro de la vida religiosa, social y cultural de la comunidad húngara de South Bend. Sin embargo, Mihály Bíró no se conformó con la creación de la iglesia. Ese mismo año mandó construir también la escuela parroquial, un edificio de 45×45 pies de superficie con cuatro aulas. Cada aula tenía capacidad para acoger a cincuenta niños, y la construcción costó unos 3000 dólares. De la enseñanza se encargaban tres maestros laicos —un hombre y dos mujeres—; en seis clases estudiaban un total de 171 niños. La creación de la escuela demostró que la parroquia húngara se había convertido, ya en su primer año de existencia, en una institución comunitaria de pleno derecho, en la que, además de la enseñanza de la fe, se hacía gran hincapié en la transmisión de la lengua y la cultura húngaras. El desarrollo de la comunidad fue extremadamente rápido. Al inicio de la labor de Bíró, unas sesenta familias húngaras formaban parte de la parroquia; sin embargo, al cabo de unos años, la parroquia de San Esteban ya contaba con 321 familias, lo que sumaba un total de 2 166 fieles. Sin embargo, la capacidad de la antigua iglesia era de tan solo 350 personas, por lo que pronto quedó claro que sería necesario construir una nueva iglesia más grande. Mientras tanto, la vida parroquial se fue enriqueciendo cada vez más: se fundó la asociación de los Caballeros de San Esteban, la Asociación del Rosario, el grupo «Hijos de María», así como numerosas asociaciones benéficas y de ayuda, entre ellas las de San José, San Pedro, la Santísima Trinidad, San Antonio, la Santísima Virgen María y Santa Isabel. Todo ello demuestra claramente que, en pocos años, la parroquia húngara se convirtió en una de las comunidades católicas más dinámicas de la ciudad. Uno de los aspectos negativos de los primeros años fue que el rápido desarrollo conllevó una importante carga económica. Tras la construcción de la iglesia y la escuela, la parroquia seguía teniendo una deuda de unos 7 900 dólares, lo que, dadas las circunstancias de la época, se consideraba una suma extremadamente elevada. Sin embargo, todo ello no impidió que la comunidad siguiera desarrollándose y se fijara nuevos objetivos. En 1907 se produjo un cambio de época significativo. Mihály Bíró renunció a la dirección de la parroquia, y la Congregación de la Santa Cruz traspasó la gestión de la parroquia de San Esteban al clero laico. Bíró regresó a Hungría, donde ejerció como sacerdote de la diócesis de Székesfehérvár hasta su muerte, en 1941. Su sucesor al frente de la parroquia fue János Frönlich, quien se hizo cargo de una comunidad ya bien organizada y en rápido crecimiento, pero que, al mismo tiempo, se enfrentaba a la estrechez de la antigua iglesia y a las deudas derivadas de las obras de construcción. Bajo la dirección de János Frönlich, los fieles húngaros se embarcaron en una empresa de gran envergadura: decidieron construir una nueva iglesia representativa. La construcción no fue solo una necesidad práctica, sino también un símbolo espectacular del fortalecimiento de la comunidad húngara de South Bend. La colocación de la primera piedra se convirtió en uno de los actos públicos más importantes de la ciudad. En la ceremonia, además del obispo Herman Joseph Alerding, estuvieron presentes los dirigentes de la Universidad de Notre Dame, los representantes consulares de la Monarquía Austro-Húngara, así como personalidades destacadas de la vida económica de South Bend, entre ellas Joseph D. Oliver y J. M. Studebaker. Según la prensa de la época, unas diez mil personas asistieron a la ceremonia, en la que las asociaciones católicas húngaras y polacas desfilaron con sus mejores galas, y que fue considerada uno de los actos públicos más impresionantes de la ciudad. La nueva iglesia de San Esteban se terminó de construir en 1910 y superaba con creces en dimensiones a la capilla original. El edificio, construido en ladrillo y piedra, se consideraba una de las iglesias católicas más bellas de South Bend. Su fachada estaba adornada con cuatro columnas monumentales de piedra, sobre las que se elevaba un campanario octogonal de 121 pies de altura. El interior estaba adornado con pinturas que representaban la vida del rey San Esteban y escenas bíblicas, y el edificio, de estructura de acero, ofrecía unas 1.400 plazas para sentarse, de modo que todos los fieles podían ver sin obstáculos el altar mayor. La consagración de la iglesia se convirtió de nuevo en una de las mayores fiestas católicas de South Bend: en la procesión participaron asociaciones católicas húngaras, polacas, belgas y de otras nacionalidades, y la prensa informó de la presencia de unos ciento cincuenta sacerdotes. Sin embargo, tras estos espectaculares éxitos ya se vislumbraban los problemas que, unos años más tarde, conducirían a una grave crisis. La construcción de la nueva iglesia exigió un sacrificio económico enorme por parte de la comunidad. En 1910, el South Bend Tribune informó de que un comerciante de materiales de construcción había interpuesto una demanda contra el obispo Alerding y János Frönlich por materiales de construcción impagados, y había solicitado la inscripción de un derecho de prenda sobre la iglesia. Aunque el asunto no llegó a frustrar finalmente el éxito de la construcción, puso de manifiesto que las importantes deudas y la cuestión de la gestión patrimonial provocaban tensiones cada vez más graves. Dado que los feligreses consideraban la nueva iglesia como fruto de su propio sacrificio, la cuestión de la propiedad y la gestión adquirió también una importancia identitaria: cada vez eran más los que se preguntaban quién tenía la autoridad sobre la iglesia construida por los húngaros y ante quién debía rendir cuentas el párroco. Estos conflictos culminaron, unos años más tarde, en la crisis que se desató en torno a la figura de Viktor Kubinyi, la cual dividió durante mucho tiempo a la comunidad católica húngara de South Bend. Sin embargo, el desarrollo de la comunidad no terminó con la construcción de la nueva iglesia. Más bien al contrario: tras los espectaculares éxitos ya se vislumbraban entonces aquellas tensiones que, en el plazo de unos años, conducirían a la crisis más grave de la historia de la comunidad católica húngara de South Bend. La construcción dejó una deuda considerable, mientras que los feligreses consideraban que, al haber construido la iglesia gracias a sus propios sacrificios, tenían derecho a intervenir en la gestión y la administración de los bienes. La cuestión de la propiedad de la iglesia y del papel de los administradores laicos fue dando lugar, poco a poco, a disputas cada vez más acaloradas. El conflicto se agudizó realmente tras la marcha de János Frönlich, durante el pontificado de Viktor Kubinyi. A los enfrentamientos personales se sumaron acusaciones morales, disputas en torno a la dirección de la iglesia y desacuerdos con el obispado. La crisis desembocó finalmente en una escisión en 1911: una parte de los fieles se posicionó a favor de Viktor Kubinyi, mientras que otros apoyaron la decisión del obispo de Fort Wayne. Al no lograrse un acuerdo, el grupo que seguía a Kubinyi se separó de la Iglesia católica romana y fundó la Iglesia Católica Húngara Independiente del Sagrado Corazón, que más tarde se unió a la Iglesia Católica Nacional Polaca de Estados Unidos. La escisión debilitó considerablemente a la comunidad católica húngara de South Bend; sin embargo, la parroquia de San Esteban conservó finalmente su unidad y la mayoría de los fieles permaneció en el seno de la Iglesia católica romana. La resolución de la crisis llevó bastante tiempo. Tras la marcha de Kubinyi, Lajos Kovács asumió la dirección de la parroquia, pero solo permaneció en el cargo ocho meses, ya que no logró reconciliar a las partes enfrentadas. Su sucesor fue Sándor Várlaky, quien dirigió la parroquia durante dos años; posteriormente, György Horváth, sacerdote de la Universidad de Notre Dame, se hizo cargo provisionalmente del ministerio pastoral de los fieles húngaros. Aunque esos años no trajeron consigo un progreso espectacular, se logró consolidar el funcionamiento de la parroquia y poner fin al período más difícil de la escisión. En 1916, Lőrinc Horváth asumió el cargo de párroco, lo que supuso un nuevo punto de inflexión en la historia de la comunidad húngara de South Bend. Para entonces se había formado en la zona sur de la ciudad un asentamiento húngaro tan importante que se hizo necesario organizar una segunda parroquia católica húngara. Lőrinc Horváth fundó ese mismo año la parroquia de Nuestra Señora de Hungría (Our Lady of Hungary), que a partir de entonces atendió a los fieles húngaros de la zona sur de la ciudad. Así, durante largas décadas, South Bend contó con dos parroquias católicas húngaras independientes, lo que da una buena idea del tamaño y el grado de organización de la comunidad húngara local. Durante el período de transición, Pál Miller, sacerdote de la Universidad de Notre Dame, se encargó del ministerio pastoral en la iglesia de San Esteban. A principios de la década de 1920, bajo el pastorado de Frigyes Wenckheim, la parroquia volvió a experimentar un nuevo auge. Prestó especial atención a la educación católica húngara: invitó a las hermanas de la congregación de las Hijas del Amor Divino, que se hicieron cargo de la dirección de la escuela, y en 1925 mandó construir un nuevo edificio escolar para la parroquia. El capellán Charles Scholl le ayudó en su labor. La escuela no solo era una institución educativa, sino que se convirtió en uno de los centros más importantes para la conservación de la lengua y la identidad húngaras. En 1927 comenzó una nueva etapa en la historia de la parroquia, cuando el obispo de Fort Wayne confió la dirección de la comunidad parroquial a la orden de los franciscanos de Transilvania. El primer párroco franciscano fue Lőrinc Bíró OFM, y su vicario, Tarzicius Kukla OFM. Unos años más tarde, Kukla asumió la dirección de la parroquia, y en su labor le ayudaron Fitzsimmons OFM, Teofil Thiel OFM, John Woods OFM y Arkangyal Bónis OFM. Los franciscanos dirigieron la parroquia de San Esteban durante casi una década y media, y prestaron especial atención a la pastoral en lengua húngara, a la vida asociativa y a la formación de los jóvenes. A pesar de las dificultades provocadas por la crisis económica mundial, lograron mantener en funcionamiento la parroquia y la escuela. En 1939, la parroquia volvió a pasar a manos de la diócesis. El obispo nombró párroco a Konrád Suelzer, cuyo vicario era József Horváth. En 1944, József Horváth le sucedió al frente de la parroquia, y en su labor le ayudaron János Homkó, Elemér Rupp, Herbert Renner y, posteriormente, Pál Hanyicska. Durante los años de la Segunda Guerra Mundial, la iglesia fue para los fieles húngaros no solo un símbolo de su unidad espiritual, sino también uno de los más importantes de su unidad nacional. Un hito especial en este sentido fue que, en 1947, durante su viaje a Estados Unidos, el cardenal József Mindszenty visitó la iglesia de San Esteban de South Bend, lo que quedó grabado como un recuerdo imborrable para la comunidad húngara local. En 1951, Gedeon Péterffy —conocido en Estados Unidos como Elmer Peterson— sucedió a József Horváth como párroco. Durante sus más de cuatro décadas de servicio, la parroquia tuvo que hacer frente a nuevos retos en su historia. La nueva inmigración húngara se fue agotando poco a poco, la generación anterior fue desapareciendo y la generación más joven se fue integrando cada vez más en la sociedad estadounidense. El uso del húngaro fue perdiendo terreno, mientras que al oeste de la ciudad se instalaban cada vez más familias católicas de habla hispana. Como consecuencia, la iglesia se fue compartiendo progresivamente con los fieles de habla hispana, que también celebraban allí sus servicios religiosos. Gedeon Péterffy se esforzó en todo momento por preservar las tradiciones húngaras, al tiempo que se adaptaba a la nueva composición de la comunidad. El último acontecimiento significativo de su ministerio fue la visita del obispo Attila Miklósházi en 1992, que reforzó el vínculo entre el ministerio pastoral húngaro y la comunidad de Dél-Bend. Tras el fallecimiento de Gedeon Péterffy en 1993, la parroquia ya no contó con un pastor húngaro propio. David J. Porterfield C.S.C. y Christopher Cox C.S.C. se hicieron cargo de la atención a los fieles, mientras que el número de miembros de la comunidad húngara seguía disminuyendo. Finalmente, debido al escaso número de fieles y al deterioro del edificio, la diócesis de Fort Wayne–South Bend suprimió la parroquia de San Esteban el 31 de mayo de 2003, y su territorio se incorporó a las parroquias de San Adalberto y San Casimiro. El edificio de la iglesia fue demolido en 2004, su terreno se donó para fines comunitarios, mientras que en el edificio de la escuela parroquial siguieron funcionando instituciones sociales. La iglesia de San Esteban de South Bend desempeñó durante más de un siglo un papel determinante en la vida religiosa y comunitaria de la comunidad húngara en Estados Unidos. Su historia ilustra bien la trayectoria de desarrollo de las parroquias católicas húngaras en Estados Unidos: la construcción de iglesias gracias al sacrificio de los inmigrantes, la creación de instituciones autónomas, la superación de los conflictos internos y, posteriormente, el declive provocado por la asimilación natural y los cambios demográficos. Aunque la iglesia ya no existe, su recuerdo sigue siendo uno de los patrimonios históricos más importantes de la comunidad católica húngara de South Bend.