Szent István R. K. Egyházközség

L’histoire de la communauté catholique hongroise de South Bend constitue l’un des chapitres les plus marquants de l’histoire de l’Église hongroise aux États-Unis au tournant du siècle. Bien que les catholiques hongrois de la ville aient souhaité fonder une paroisse indépendante dès les années 1890, la création effective d’une communauté organisée est liée à la personne de Mihály Bíró, connu aux États-Unis sous le nom de Michael J. Biro C.S.C. Bíró est né le 5 octobre 1863 à Szikszó. Il a suivi ses études secondaires chez les cisterciens d’Eger, puis a émigré aux États-Unis en 1893. Le 15 août 1897, il entra dans la Congrégation de la Sainte-Croix ; deux ans plus tard, il prononça ses vœux religieux et acheva ses études de théologie à la Catholic University of America de Washington. Il a été ordonné prêtre le 8 février 1900 par Mgr Thomas O’Gorman, évêque de Sioux Falls. Après son ordination, la Congrégation de la Sainte-Croix et le diocèse de Fort Wayne lui confièrent la mission de fonder la première paroisse catholique hongroise de South Bend. Les résumés historiques diocésains de l’époque indiquent clairement qu’il fut le premier curé et le fondateur de la paroisse hongroise dédiée à Saint Étienne. Son œuvre a largement dépassé le cadre d’une simple nomination en tant que curé : il a rassemblé les catholiques hongrois de la ville, qui vivaient jusque-là dispersés, en une communauté unie, jetant ainsi les bases d’un système institutionnel qui a servi la communauté hongroise du sud de Bend pendant plus d’un siècle. Sa première grande tâche fut la création d’une église propre à la communauté. Le 3 juillet 1900, Mihály Bíró fit l’acquisition de la chapelle méthodiste appelée Milburn Memorial Chapel, qui fut rapidement transformée en église catholique. L’intérieur du bâtiment fut entièrement réaménagé : trois autels furent érigés en l’honneur de la Bienheureuse Vierge Marie, Saint Joseph et Saint Antoine de Padoue ; on a construit la tribune du chœur et installé les stations du Chemin de Croix, transformant ainsi en peu de temps l’ancienne chapelle protestante en une église catholique digne de ce nom. Dès lors, l’église Saint-Étienne ne fut plus seulement un lieu de culte, mais devint le centre de la vie religieuse, sociale et culturelle de la communauté hongroise de South Bend. Mihály Bíró ne s’est toutefois pas contenté de la création de l’église. La même année encore, il fit construire l’école paroissiale, un bâtiment de 45 × 45 pieds comprenant quatre salles de classe. Les salles de classe pouvaient accueillir chacune cinquante enfants, et la construction a coûté environ 3 000 dollars. L’enseignement était assuré par trois instituteurs laïques – un homme et deux femmes – et 171 enfants au total suivaient les cours dans six classes. La création de cette école démontrait que la paroisse hongroise était déjà devenue, dès sa première année d’existence, une institution communautaire à part entière, où l’on accordait une grande importance non seulement à l’enseignement religieux, mais aussi à la transmission de la langue et de la culture hongroises. Le développement de la communauté fut extrêmement rapide. Au début de son activité, la paroisse comptait une soixantaine de familles hongroises ; cependant, quelques années plus tard, la paroisse Saint-Étienne regroupait déjà 321 familles, soit un total de 2 166 fidèles. Or, l’ancienne église ne pouvait accueillir que 350 personnes ; il est donc rapidement apparu qu’il faudrait construire une nouvelle église, plus grande. Entre-temps, la vie paroissiale s’enrichissait de plus en plus : l’association des Chevaliers de Saint-Étienne fut fondée, l’Association du Rosaire, le groupe des Enfants de Marie, ainsi que de nombreuses associations caritatives et d’entraide, parmi lesquelles les associations Saint-Joseph, Saint-Pierre, de la Sainte-Trinité, Saint-Antoine, de la Bienheureuse Vierge Marie et Sainte-Élisabeth. Tout cela montre bien que la paroisse hongroise est devenue, en l’espace de quelques années, l’une des communautés catholiques les plus dynamiques de la ville. L’un des revers des premières années a été que ce développement rapide s’est accompagné de lourdes charges financières. Après la construction de l’église et de l’école, la paroisse était encore grevée d’une dette d’environ 7 900 dollars, ce qui représentait une somme extrêmement élevée compte tenu des conditions de l’époque. Tout cela n’a toutefois pas empêché la communauté de continuer à se développer et de se fixer de nouveaux objectifs. L’année 1907 marqua un tournant majeur. Mihály Bíró démissionna de la direction de la paroisse, et la Congrégation de la Sainte-Croix confia la direction de la paroisse Saint-Étienne au clergé séculier. Mihály Bíró retourna en Hongrie, où il exerça son ministère en tant que prêtre du diocèse de Székesfehérvár jusqu’à sa mort, en 1941. Son successeur à la tête de la paroisse fut János Frönlich, qui reprit une communauté déjà bien organisée et en pleine expansion, mais confrontée à l’exiguïté de l’ancienne église et aux dettes liées aux travaux de construction. Sous la direction de János Frönlich, les fidèles hongrois se lancèrent dans une entreprise de grande envergure : ils décidèrent de construire une nouvelle église prestigieuse. La construction n’était pas seulement une nécessité pratique, mais aussi un symbole spectaculaire du renforcement de la communauté hongroise de South Bend. La pose de la première pierre devint l’un des événements publics les plus marquants de la ville. Outre Mgr Herman Joseph Alerding, la cérémonie a réuni les dirigeants de l’université de Notre Dame, les représentants consulaires de la monarchie austro-hongroise, ainsi que des personnalités éminentes de la vie économique de South Bend, parmi lesquelles Joseph D. Oliver et J. M. Studebaker. Selon la presse de l’époque, environ dix mille personnes ont assisté à la cérémonie, au cours de laquelle les associations catholiques hongroises et polonaises ont défilé en grande pompe, et qui a été considérée comme l’un des événements publics les plus impressionnants de la ville. La nouvelle église Saint-Étienne fut achevée en 1910 et ses dimensions dépassaient de loin celles de la chapelle d’origine. Ce bâtiment en brique et en pierre était considéré comme l’une des plus belles églises catholiques de South Bend. Sa façade était ornée de quatre colonnes monumentales en pierre, au-dessus desquelles s’élevait un clocher octogonal de 121 pieds de haut. L’intérieur était orné de peintures représentant la vie du roi Saint Étienne et des scènes bibliques ; le bâtiment, doté d’une charpente en acier, offrait environ 1 400 places assises, de sorte que chaque fidèle pouvait voir sans obstacle le maître-autel. La consécration de l’église fut à nouveau l’une des plus grandes fêtes catholiques de South Bend : des associations catholiques hongroises, polonaises, belges et d’autres nationalités participèrent au cortège, et la presse fit état de la présence d’environ cent cinquante prêtres. Derrière ces succès spectaculaires se profilaient toutefois déjà les problèmes qui, quelques années plus tard, allaient conduire à une grave crise. La construction de la nouvelle église exigeait de la communauté un sacrifice financier extrêmement important. En 1910, le South Bend Tribune rapportait qu’un négociant en matériaux de construction avait intenté un procès contre l’évêque Alerding et János Frönlich pour des matériaux de construction impayés, et avait demandé l’inscription d’un droit de gage sur l’église. Bien que cette affaire n’ait finalement pas compromis la réussite du chantier, elle a clairement montré que les dettes importantes et la question de la gestion du patrimoine suscitaient des tensions de plus en plus vives. Comme les fidèles considéraient la nouvelle église comme le fruit de leurs propres sacrifices, la question de la propriété et de la gestion revêtait également une importance identitaire : de plus en plus de personnes se demandaient à qui appartenait l’église construite par les Hongrois et à qui le curé devait rendre des comptes. Ces conflits ont abouti, quelques années plus tard, à la crise qui s’est développée autour de la personne de Viktor Kubinyi, et qui a divisé pendant longtemps la communauté catholique hongroise de South Bend. Le développement de la communauté ne s’est toutefois pas arrêté à la construction de la nouvelle église. Bien au contraire : derrière ces succès spectaculaires se profilaient déjà, à cette époque, les tensions qui, en l’espace de quelques années, allaient conduire à la crise la plus grave de l’histoire de la communauté catholique hongroise de South Bend. Les travaux de construction ont laissé derrière eux une dette considérable, tandis que les fidèles estimaient qu’ils avaient, eux aussi, leur mot à dire dans la gestion et l’administration des biens de l’église qu’ils avaient fait construire grâce à leurs propres sacrifices. La question de la propriété de l’église et du rôle des administrateurs laïques a progressivement donné lieu à des débats de plus en plus vifs. Le conflit s’est véritablement aggravé après le départ de János Frönlich, sous le pastorat de Viktor Kubinyi. Aux conflits personnels s’ajoutaient des accusations morales, des disputes concernant la direction de l’église et des divergences de vues avec l’évêché. La crise a finalement abouti à une scission en 1911 : une partie des fidèles s’est rangée du côté de Viktor Kubinyi, tandis que d’autres ont soutenu la décision de l’évêque de Fort Wayne. Faute d’accord, le groupe partisan de Kubinyi s’est séparé de l’Église catholique romaine et a fondé l’Église catholique hongroise indépendante du Sacré-Cœur, qui a par la suite rejoint l’Église catholique nationale polonaise d’Amérique. Cette scission a considérablement affaibli la communauté catholique hongroise de South Bend ; cependant, la paroisse Saint-Étienne a finalement conservé son unité, et la majorité des fidèles est restée au sein de l’Église catholique romaine. Le règlement de la crise a pris un certain temps. Après le départ de Kubinyi, Lajos Kovács a pris la direction de la paroisse, mais il n’est resté en fonction que huit mois, car il n’a pas réussi à réconcilier les parties en conflit. Son successeur fut Sándor Várlaky, qui dirigea la paroisse pendant deux ans, puis ce fut à son tour de György Horváth, prêtre de l’université Notre-Dame, d’assurer à titre provisoire le ministère pastoral auprès des fidèles hongrois. Bien que ces années n’aient pas apporté de progrès spectaculaires, elles ont permis de consolider le fonctionnement de la paroisse et de mettre fin à la période la plus difficile de la scission. En 1916, Lőrinc Horváth devint curé ; son action marqua un nouveau tournant dans l’histoire de la communauté hongroise de South Bend. Dans la partie sud de la ville, une communauté hongroise s’était alors développée à tel point qu’il devint nécessaire de créer une deuxième paroisse catholique hongroise. La même année encore, Lőrinc Horváth fonda la paroisse « Notre-Dame de Hongrie » (Our Lady of Hungary), qui, dès lors, prit en charge les fidèles hongrois de la partie sud de la ville. South Bend a ainsi disposé pendant de longues décennies de deux paroisses catholiques hongroises indépendantes, ce qui donne une bonne idée de l’importance et de l’organisation de la communauté hongroise locale. Pendant cette période de transition, c’est Pál Miller, prêtre de l’université de Notre Dame, qui assurait le ministère pastoral à l’église Saint-Étienne. Au début des années 1920, sous la direction du curé Frigyes Wenckheim, la paroisse connut un nouvel essor. Il accorda une attention particulière à l’enseignement catholique hongrois : il invita les sœurs de la congrégation des Filles de l’Amour Divin, qui prirent la direction de l’école, puis fit construire en 1925 un nouveau bâtiment scolaire pour la paroisse. Le vicaire Charles Scholl l’aidait dans son travail. L’école n’était pas seulement un établissement d’enseignement, mais elle est également devenue l’un des centres les plus importants pour la préservation de la langue et de l’identité hongroises. En 1927, une nouvelle ère s’ouvrit dans l’histoire de la paroisse lorsque l’évêque de Fort Wayne confia la direction de la paroisse à l’ordre des franciscains de Transylvanie. Le premier curé franciscain fut Lőrinc Bíró OFM, et son vicaire, Tarzicius Kukla OFM. Quelques années plus tard, Kukla prit la direction de la paroisse, secondé dans son travail par Fitzsimmons OFM, Teofil Thiel OFM, John Woods OFM et Arkangyal Bónis OFM. Les franciscains ont dirigé la paroisse Saint-Étienne pendant près d’une décennie et demie, en mettant particulièrement l’accent sur la pastorale en langue hongroise, la vie associative et l’éducation des jeunes. Malgré les difficultés liées à la crise économique mondiale, ils ont réussi à maintenir le fonctionnement de la paroisse et de l’école. En 1939, la paroisse fut à nouveau placée sous l’administration du diocèse. L’évêque nomma Konrád Suelzer comme curé, dont le vicaire était József Horváth. En 1944, József Horváth lui succéda à la tête de la paroisse ; il fut secondé dans son travail par János Homkó, Elemér Rupp, Herbert Renner, puis Pál Hanyicska. Pendant les années de la Seconde Guerre mondiale, l’église fut pour les fidèles hongrois non seulement un lieu de spiritualité, mais aussi l’un des symboles les plus importants de leur appartenance nationale. Un événement marquant de cette période fut la visite, en 1947, du cardinal József Mindszenty à l’église Saint-Étienne de South Bend lors de son voyage aux États-Unis, ce qui resta un souvenir inoubliable pour la communauté hongroise locale. En 1951, Gedeon Péterffy – connu sous le nom américain d’Elmer Peterson – succéda à József Horváth au poste de curé. Au cours de son ministère, qui dura plus de quatre décennies, la paroisse dut faire face à de nouveaux défis. L’immigration hongroise s’est progressivement tarie, l’ancienne génération s’est éteinte et la jeune génération s’est de plus en plus intégrée à la société américaine. L’usage de la langue hongroise a reculé, tandis que des familles catholiques hispanophones s’installaient en nombre croissant dans la partie ouest de la ville. En conséquence, l’église a été progressivement partagée avec les fidèles hispanophones, qui y célébraient également leurs offices. Gedeon Péterffy s’est toujours efforcé de préserver les traditions hongroises, tout en s’adaptant à la nouvelle composition de la communauté. La visite de l’évêque Attila Miklósházi en 1992 a constitué le dernier événement marquant de son ministère ; elle a permis de renforcer les liens entre le ministère pastoral hongrois et la communauté de Dél-Bend. Après le décès de Gedeon Péterffy en 1993, la paroisse n’a plus reçu de pasteur hongrois à part entière. David J. Porterfield C.S.C. et Christopher Cox C.S.C. ont pris en charge la pastorale des fidèles, tandis que la communauté hongroise continuait de s’amenuiser. En raison du faible nombre de fidèles et de la détérioration de l’état du bâtiment, le diocèse de Fort Wayne–South Bend a finalement supprimé la paroisse Saint-Étienne le 31 mai 2003, et a rattaché son territoire aux paroisses Saint-Adalbert et Saint-Casimir. Le bâtiment de l’église a été démoli en 2004, son terrain a été donné à des fins communautaires, tandis que le bâtiment de l’école paroissiale a continué d’accueillir des institutions sociales. L’église Saint-Étienne de South Bend a joué un rôle déterminant dans la vie religieuse et communautaire de la communauté hongroise américaine pendant plus d’un siècle. Son histoire illustre bien le parcours des paroisses catholiques hongroises aux États-Unis : la construction de l’église grâce aux sacrifices des immigrants, la création d’institutions autonomes, la résolution des conflits internes, puis le déclin résultant de l’assimilation naturelle et des changements démographiques. Bien que l’église elle-même n’existe plus, son souvenir reste l’un des héritages historiques les plus importants de la communauté catholique hongroise de South Bend.