Szent István R. K. Egyházközség

La storia della comunità cattolica ungherese di South Bend rappresenta uno dei capitoli più significativi della storia della Chiesa ungherese negli Stati Uniti a cavallo del secolo. Sebbene i cattolici ungheresi della città avessero già espresso il desiderio di fondare una parrocchia autonoma negli anni Novanta dell’Ottocento, la nascita effettiva di una comunità organizzata è legata alla figura di Mihály Bíró, noto negli Stati Uniti con il nome di Michael J. Biro C.S.C. Bíró nacque il 5 ottobre 1863 a Szikszó. Compì gli studi liceali presso i cistercensi di Eger, poi nel 1893 emigrò negli Stati Uniti. Il 15 agosto 1897 entrò nella Congregazione della Santa Croce, due anni dopo pronunciò i voti religiosi e completò gli studi di teologia presso la Catholic University of America di Washington. Fu ordinato sacerdote l’8 febbraio 1900 da Thomas O’Gorman, vescovo di Sioux Falls. Dopo l’ordinazione, la Congregazione della Santa Croce e la diocesi di Fort Wayne gli affidarono il compito di organizzare la prima parrocchia cattolica ungherese di South Bend. I resoconti storici diocesani dell’epoca attestano chiaramente che fu lui il primo parroco e fondatore della parrocchia ungherese intitolata a Santo Stefano. Il suo operato andò ben oltre una semplice nomina a parroco: organizzò i cattolici ungheresi della città, che fino ad allora vivevano sparsi, in una comunità unita, gettando le basi di un sistema istituzionale che per oltre un secolo servì la comunità ungherese di South Bend. Il primo grande compito fu la creazione di una chiesa propria. Il 3 luglio 1900 Mihály Bíró acquistò la cappella metodista denominata Milburn Memorial Chapel, che in breve tempo fu trasformata in chiesa cattolica. L’interno dell’edificio fu completamente riorganizzato: furono eretti tre altari in onore della Beata Vergine Maria, San Giuseppe e Sant’Antonio da Padova; fu realizzato il coro e furono collocate le stazioni della Via Crucis, così l’ex cappella protestante si trasformò in breve tempo in una degna chiesa cattolica. Da quel momento in poi, la chiesa di Santo Stefano non fu più solo un luogo di culto, ma divenne il centro della vita religiosa, sociale e culturale della comunità ungherese di South Bend. Mihály Bíró, tuttavia, non si accontentò della sola realizzazione della chiesa. Già nello stesso anno fece costruire anche la scuola parrocchiale, un edificio di 45×45 piedi con quattro aule. Ciascuna aula poteva ospitare cinquanta bambini e la costruzione costò circa 3000 dollari. L’istruzione era affidata a tre insegnanti laici – un uomo e due donne – e in sei classi studiavano complessivamente 171 bambini. La fondazione della scuola dimostrò che la parrocchia ungherese, già nel primo anno dalla sua istituzione, era diventata un’istituzione comunitaria a tutti gli effetti, in cui, oltre all’insegnamento della fede, si poneva grande enfasi anche sulla trasmissione della lingua e della cultura ungherese. Lo sviluppo della comunità fu estremamente rapido. All’inizio dell’attività di Bíró, alla parrocchia appartenevano circa sessanta famiglie ungheresi, ma dopo pochi anni la parrocchia di Sant’Stefano contava già 321 famiglie, per un totale di 2.166 fedeli. La capienza della vecchia chiesa, tuttavia, era di sole 350 persone, per cui divenne presto chiaro che sarebbe stata necessaria la costruzione di una nuova chiesa più grande. Nel frattempo, la vita parrocchiale si arricchiva sempre più: furono fondate l’associazione dei Cavalieri di Santo Stefano, l’Associazione del Rosario, il gruppo dei Figli di Maria, nonché numerose associazioni caritative e di assistenza, tra cui quelle dedicate a San Giuseppe, San Pietro, alla Santissima Trinità, a Sant’Antonio, alla Beata Vergine Maria e a Santa Elisabetta. Tutto ciò dimostra chiaramente che, nel giro di pochi anni, la parrocchia ungherese si è trasformata in una delle comunità cattoliche più vivaci della città. Uno degli aspetti negativi dei primi anni fu che il rapido sviluppo comportò notevoli oneri finanziari. Dopo la costruzione della chiesa e della scuola, la parrocchia era ancora gravata da un debito di circa 7.900 dollari, una somma considerata estremamente elevata per le condizioni dell’epoca. Tutto ciò, tuttavia, non impedì alla comunità di continuare a svilupparsi e di porsi nuovi obiettivi. Nel 1907 si verificò un’importante svolta storica. Mihály Bíró si dimise dalla guida della parrocchia e la Congregazione della Santa Croce affidò la direzione della parrocchia di Santo Stefano al clero secolare. Bíró tornò in Ungheria, dove prestò servizio come sacerdote della diocesi di Székesfehérvár fino alla sua morte, avvenuta nel 1941. Il suo successore alla guida della parrocchia fu János Frönlich, che prese in carico una comunità già ben organizzata e in rapida crescita, ma al contempo alle prese con l’esiguità della vecchia chiesa e con i debiti derivanti dai lavori di costruzione. Sotto la guida di János Frönlich, i fedeli ungheresi intrapresero un’impresa di grande portata: decisero di costruire una nuova chiesa rappresentativa. La costruzione non era solo una necessità pratica, ma anche un simbolo spettacolare del rafforzamento della comunità ungherese di South Bend. La posa della prima pietra divenne uno degli eventi pubblici più significativi della città. Alla cerimonia, oltre al vescovo Herman Joseph Alerding, erano presenti i vertici dell’Università di Notre Dame, i rappresentanti consolari della Monarchia austro-ungarica, nonché personalità di spicco della vita economica di South Bend, tra cui Joseph D. Oliver e J. M. Studebaker. Secondo la stampa dell’epoca, circa diecimila persone presero parte alla cerimonia, durante la quale le associazioni cattoliche ungheresi e polacche sfilavano in grande pompa, e che fu considerata uno degli eventi pubblici più imponenti della città. La nuova chiesa di Santo Stefano fu completata nel 1910 e, per dimensioni, superava di gran lunga la cappella originaria. L’edificio, costruito in mattoni e pietra, era considerato una delle più belle chiese cattoliche di South Bend. La facciata era adornata da quattro monumentali colonne di pietra, sormontate da un campanile ottagonale alto 121 piedi. L’interno era impreziosito da dipinti raffiguranti la vita di re Santo Stefano e scene bibliche, mentre l’edificio, con struttura in acciaio, offriva circa 1400 posti a sedere, in modo che ogni fedele potesse vedere senza ostacoli l’altare maggiore. La consacrazione della chiesa si trasformò nuovamente in una delle più grandi feste cattoliche di South Bend: alla processione presero parte associazioni cattoliche ungheresi, polacche, belghe e di altre nazionalità, mentre la stampa riferì della presenza di circa centocinquanta sacerdoti. Dietro questi successi spettacolari, tuttavia, si profilavano già allora quei problemi che, alcuni anni dopo, avrebbero portato a una grave crisi. La costruzione della nuova chiesa richiese alla comunità un sacrificio economico estremamente grande. Nel 1910 il South Bend Tribune riportò la notizia che un commerciante di materiali da costruzione aveva intentato una causa contro il vescovo Alerding e János Frönlich per i materiali da costruzione non pagati, chiedendo la registrazione di un diritto di pegno sulla chiesa. Sebbene la vicenda alla fine non abbia compromesso il successo della costruzione, ha chiaramente evidenziato che i debiti ingenti e la questione della gestione patrimoniale causavano tensioni sempre più gravi. Poiché i fedeli consideravano la nuova chiesa il risultato dei propri sacrifici, la questione della proprietà e della gestione assunse anche un significato identitario: sempre più persone si chiedevano chi avesse il controllo sulla chiesa costruita dagli ungheresi e a chi il parroco dovesse rendere conto. Questi conflitti culminarono, alcuni anni dopo, nella crisi che si sviluppò attorno alla figura di Viktor Kubinyi, la quale divise a lungo la comunità cattolica ungherese di South Bend. Lo sviluppo della comunità, tuttavia, non si esaurì con la costruzione della nuova chiesa. Al contrario: dietro i successi spettacolari si profilavano già allora quelle tensioni che, nel giro di pochi anni, avrebbero portato alla crisi più grave nella storia della comunità cattolica ungherese di South Bend. I lavori di costruzione lasciarono dietro di sé un debito considerevole, mentre i fedeli ritenevano di avere il diritto di dire la loro sulla gestione e sull’amministrazione del patrimonio della chiesa, costruita grazie ai loro sacrifici. La questione della proprietà della chiesa e del ruolo degli amministratori laici ha portato gradualmente a discussioni sempre più accese. Il conflitto si aggravò davvero dopo la partenza di János Frönlich, durante il periodo in cui Viktor Kubinyi era parroco. Ai contrasti personali si aggiunsero accuse morali, controversie sulla gestione della chiesa e divergenze con la diocesi. La crisi sfociò infine in una scissione nel 1911: una parte dei fedeli si schierò a fianco di Viktor Kubinyi, mentre altri sostennero la decisione del vescovo di Fort Wayne. Non essendo stato possibile raggiungere un accordo, il gruppo che seguiva Kubinyi si separò dalla Chiesa cattolica romana e fondò la Chiesa cattolica ungherese indipendente del Sacro Cuore, che in seguito si unì alla Chiesa cattolica nazionale polacca d’America. La scissione indebolì notevolmente la comunità cattolica ungherese di South Bend; tuttavia, la parrocchia di Santo Stefano riuscì alla fine a preservare la propria unità e la maggior parte dei fedeli rimase all’interno della Chiesa cattolica romana. La risoluzione della crisi richiese molto tempo. Dopo la partenza di Kubinyi, Lajos Kovács assunse la guida della parrocchia, ma rimase in carica solo otto mesi, poiché non riuscì a riconciliare le parti in conflitto. Il suo successore fu Sándor Várlaky, che guidò la parrocchia per due anni, dopodiché György Horváth, sacerdote dell’Università Notre Dame, assunse temporaneamente il ministero pastorale dei fedeli ungheresi. Sebbene quegli anni non abbiano portato a sviluppi spettacolari, si è riusciti a consolidare il funzionamento della parrocchia e a chiudere il periodo più difficile della scissione. Nel 1916 Lőrinc Horváth divenne parroco, e la sua opera segnò un’altra svolta nella storia della comunità ungherese di South Bend. Nella parte meridionale della città si era ormai formato un insediamento ungherese così consistente da rendere giustificata l’organizzazione di una seconda parrocchia cattolica ungherese. Nello stesso anno Lőrinc Horváth fondò la parrocchia di Magyarok Nagyasszonya (Our Lady of Hungary), che da quel momento in poi servì i fedeli ungheresi della zona sud della città. South Bend ha così avuto per lunghi decenni due parrocchie cattoliche ungheresi indipendenti, il che rende bene l’idea della consistenza numerica e dell’organizzazione della comunità ungherese locale. Durante il periodo di transizione, il servizio pastorale nella chiesa di Santo Stefano fu svolto da Pál Miller, sacerdote dell’Università di Notre Dame. All’inizio degli anni Venti, sotto la guida del parroco Frigyes Wenckheim, la parrocchia riprese a svilupparsi. Dedicò particolare attenzione all’istruzione cattolica ungherese: invitò le suore della Congregazione delle Figlie dell’Amore Divino, che assunsero la direzione della scuola, e nel 1925 fece costruire un nuovo edificio scolastico per la parrocchia. Nel suo lavoro era coadiuvato dal cappellano Charles Scholl. La scuola non era solo un istituto scolastico, ma divenne uno dei centri più importanti per la conservazione della lingua e dell’identità ungherese. Nel 1927 iniziò una nuova era nella storia della parrocchia, quando il vescovo di Fort Wayne affidò la guida della comunità parrocchiale all’ordine dei frati minori della Transilvania. Il primo parroco francescano fu Lőrinc Bíró OFM, mentre il suo viceparroco era Tarzicius Kukla OFM. Dopo alcuni anni, Kukla assunse la guida della parrocchia, coadiuvato da Fitzsimmons OFM, Teofil Thiel OFM, John Woods OFM e Arkangyal Bónis OFM. I frati francescani guidarono la parrocchia di Santo Stefano per quasi un decennio e mezzo, ponendo grande enfasi sulla pastorale in lingua ungherese, sulla vita associativa e sull’educazione dei giovani. Nonostante le difficoltà causate dalla crisi economica mondiale, riuscirono a mantenere in funzione la parrocchia e la scuola. Nel 1939 la parrocchia tornò sotto l’amministrazione diocesana. Il vescovo nominò parroco Konrád Suelzer, il cui vicario era József Horváth. Nel 1944 József Horváth gli succedette alla guida della parrocchia, coadiuvato nel suo lavoro da János Homkó, Elemér Rupp, Herbert Renner e infine Pál Hanyicska. Durante gli anni della Seconda Guerra Mondiale, la chiesa rappresentò per i fedeli ungheresi non solo un punto di riferimento spirituale, ma anche uno dei simboli più importanti della loro identità nazionale. Un momento particolarmente significativo fu la visita del cardinale József Mindszenty alla chiesa di Sant’Stefano a South Bend nel 1947, durante il suo viaggio negli Stati Uniti, che rimase un ricordo indelebile per la comunità ungherese locale. Nel 1951, Gedeon Péterffy – il cui nome americano era Elmer Peterson – succedette a József Horváth come parroco. Durante i suoi oltre quattro decenni di servizio, la parrocchia dovette affrontare nuove sfide nella sua storia. Il flusso di nuovi immigrati ungheresi si esaurì gradualmente, la vecchia generazione si estinse e quella più giovane si integrò sempre più nella società americana. L’uso della lingua ungherese andò scemando, mentre nella parte occidentale della città si trasferivano in numero sempre maggiore famiglie cattoliche di lingua spagnola. Di conseguenza, la chiesa è stata progressivamente condivisa con i fedeli di lingua spagnola, che vi celebravano anch’essi le proprie funzioni religiose. Gedeon Péterffy si è sempre sforzato di preservare le tradizioni ungheresi, adattandosi al contempo alla mutata composizione della comunità. L’ultimo evento significativo del suo ministero fu la visita del vescovo Attila Miklósházi nel 1992, che rafforzò il legame tra il ministero pastorale ungherese e la comunità di Dél-Bend. Dopo la morte di Gedeon Péterffy, avvenuta nel 1993, la parrocchia non ha più avuto un parroco ungherese a tempo pieno. La cura dei fedeli è stata assunta da David J. Porterfield C.S.C. e Christopher Cox C.S.C., mentre il numero dei membri della comunità ungherese continuava a diminuire. La diocesi di Fort Wayne–South Bend, a causa del numero esiguo di fedeli e del deterioramento delle condizioni dell’edificio, ha infine chiuso la parrocchia di Santo Stefano il 31 maggio 2003, annexandone il territorio alle parrocchie di Sant’Adalberto e di San Casimiro. L’edificio della chiesa fu demolito nel 2004, il terreno fu donato a fini comunitari, mentre nell’edificio della scuola parrocchiale continuarono a operare istituzioni sociali. La chiesa di Santo Stefano a South Bend ha svolto per oltre un secolo un ruolo determinante nella vita religiosa e comunitaria della comunità ungherese negli Stati Uniti. La sua storia illustra bene l’evoluzione delle parrocchie cattoliche ungheresi negli Stati Uniti: la costruzione della chiesa grazie al sacrificio degli immigrati, la creazione di istituzioni autonome, il superamento dei conflitti interni e, infine, il declino dovuto alla naturale assimilazione e ai cambiamenti demografici. Sebbene la chiesa non esista più, il suo ricordo è rimasto uno dei più importanti patrimoni storici della comunità cattolica ungherese di South Bend.