Description
À la fin du XIXe siècle, un nombre important d’immigrants hongrois s’installa dans la ville de Bridgeport, provenant notamment du comté d’Abaúj. Au départ, c’est le père István Csernitzky qui assura la charge pastorale de cette communauté ; il célébra d’abord la messe en hongrois à la chapelle Saint-Pierre, puis à l’église Saint-Antoine. Suite à l’augmentation rapide du nombre de fidèles, la paroisse Saint-Étienne fut fondée en 1896, et l’évêque nomma György Csaba comme premier curé. C’est sous son mandat, en 1899, que l’église fut construite, et des sœurs du Saint-Esprit furent invitées de France pour aider à la vie éducative de la paroisse.
Après la mort prématurée de György Csaba, la paroisse fut dirigée par János Madár, puis par Ödön Neurihrer, avant qu’István Csernitzky ne reprenne la tête de la communauté pour une longue période à partir de 1914. Son ministère pastoral, qui dura 34 ans, marqua une période déterminante de la vie catholique hongroise à Bridgeport. Son travail a été soutenu par des vicaires, parmi lesquels des frères franciscains et des prêtres séculiers, tandis que la communauté devenait de plus en plus organisée. Afin de renforcer l’éducation et la vie spirituelle, des religieuses hongroises ont enseigné aux enfants, et la paroisse s’est développée pour devenir un centre spirituel important.
La période de l’entre-deux-guerres fut particulièrement riche en événements ecclésiastiques et communautaires. De nombreuses personnalités ecclésiastiques hongroises y ont tenu des missions et des retraites : entre autres, le jésuite Béla Bangha, l’évêque de campagne István Zadravecz, Tihamér Tóth et János Scheffler, ainsi que l’évêque István Hanauer. Ces occasions ont non seulement apporté un renouveau religieux, mais ont également renforcé l’identité hongroise de la communauté. En 1926, une nouvelle école a été construite, et un an plus tard, une troupe de scouts a été créée, ce qui montre bien que la paroisse accordait une grande importance à l’éducation des jeunes. L’exemple personnel d’István Csernitzky a également suscité de nombreuses vocations sacerdotales et monastiques au sein de la communauté.
Le curé a également pris une part active aux grands événements de la vie ecclésiale hongroise : il était présent aux célébrations de l’année Saint-Imre à Budapest, ainsi qu’au Congrès eucharistique mondial de 1938, ce qui témoigne de la vitalité des liens entre la diaspora et la mère patrie. En 1946, la paroisse et son curé ont célébré leur jubilé d’or, ce qui a démontré la force et la pérennité de la communauté. Le décès d’István Csernitzky en 1948 a toutefois marqué la fin d’une époque.
Ses successeurs, Vince Bodnár puis Zoltán Seregély, s’efforcèrent encore de maintenir la communauté, mais les changements sociaux et urbains avaient déjà déclenché des processus irréversibles. La population hongroise quitta progressivement les lieux, le quartier se dépeupla, puis fut en grande partie démoli. L’église a été détruite par un incendie en 1971, ce qui a marqué, tant sur le plan symbolique que concret, la fin d’un chapitre de l’histoire de la communauté catholique hongroise de Bridgeport. Par la suite, l’évêque a supprimé la paroisse autonome et l’a rattachée à la paroisse hongroise de Fairfield.
Au cours des dernières décennies, la présence hongroise à Bridgeport ne se perpétue plus sous une forme institutionnelle, mais en tant que mémoire historique. En raison de la transformation du quartier et de la disparition des anciens espaces communautaires, l’héritage matériel de la paroisse a lui aussi largement disparu ; cependant, son histoire illustre bien le destin des communautés catholiques hongroises aux États-Unis : des débuts solides, une vie institutionnelle florissante, puis une dissolution et une assimilation progressives au cours de la seconde moitié du XXe siècle.
