Beschreibung
Die Geschichte der ungarischen katholischen Gemeinde in Bethlehem ist eng mit der Entwicklung einer der bedeutendsten Industriestädte Pennsylvanias verflochten. Um die Wende vom 19. zum 20. Jahrhundert kamen immer mehr ungarische Arbeiter nach South Bethlehem, wo ihnen vor allem die sich rasch entwickelnde Stahlindustrie, insbesondere die Werke von Bethlehem Steel, ihren Lebensunterhalt sicherte. Obwohl ihre Zahl anfangs nur wenige hundert betrug, erkannten sie bald, dass sie eine eigene Kirchengemeinde brauchten, um ihre Identität und ihren Glauben zu bewahren. Aus eigener Kraft organisierten sie eine Spendenaktion und beantragten mit dem gesammelten Geld beim Erzbistum Philadelphia die Genehmigung zur Gründung einer ungarischen Pfarrei und zur Ernennung eines ungarischen Seelsorgers.
Der Antrag wurde positiv beschieden, und am 30. Juni 1903 ernannte die Erzdiözese Sándor Várlaky zum ersten Pfarrer der neu gegründeten ungarischen Gemeinde. Der tatkräftige Pfarrer organisierte die Gemeinde innerhalb kurzer Zeit und erwarb zwei Grundstücke im Stadtteil South Bethlehem, an der heutigen Adresse 910 East Fourth Street, in der Nähe der Hayes Street, wo am 1. Oktober 1903 mit dem Bau der ersten Kirche begonnen wurde. Die Bauarbeiten schritten zügig voran, sodass bereits am 1. April 1904 die Heilige Messe in der neuen Kirche gefeiert werden konnte. Bis dahin hatten sich die ungarischen Gläubigen zum Gottesdienst in der italienischen katholischen Kirche versammelt.
Die wachsende Gemeinde war bald aus ihren ersten Gebäuden herausgewachsen. Neben den beiden Grundstücken wurde ein weiteres erworben, und 1909 begann der Bau der Schule, die 1910 fertiggestellt wurde. Damit wurde die ungarische Pfarrei nicht nur zu einem Seelsorgezentrum, sondern auch zu einem Bildungszentrum, in dem die nachfolgenden Generationen ihre Muttersprache und ihren katholischen Glauben pflegen konnten.
Nach neun Jahren erfolgreicher Tätigkeit verließ Sándor Várlaky 1912 Bethlehem. Sein Nachfolger wurde Lajos Kovács, dessen Wirken jedoch von schweren internen Schwierigkeiten überschattet wurde. Infolge von Meinungsverschiedenheiten innerhalb der Pfarrei spaltete sich eine Gruppe von Gläubigen von der Gemeinde ab und gründete eine eigene ungarisch-katholische Gemeinde, die eine Kirche in der Ötödik-Straße errichtete. Die Abspaltung traf die ursprüngliche Pfarrei schwer, was zu einer vorübergehenden Stagnation in ihrem Leben führte.
Um diese schwierige Situation zu bewältigen, wurde am 15. Oktober 1913 János Schimkó zum Pfarrer ernannt. Durch unermüdlichen Einsatz gelang es ihm, die Einheit der Gemeinde wiederherzustellen, doch der anstrengende Dienst zehrte an seiner Gesundheit. Aufgrund seiner Krankheit wurde ihm István Moravetz als Vikar zur Seite gestellt, und im März 1918 übernahm József Reseterics die Verwaltung. János Schimkó verstarb am 20. Juni desselben Jahres, woraufhin József Reseterics die Leitung der Pfarrei endgültig übernahm.
József Reseterics’ Wirken läutete eine neue Ära in der Geschichte der ungarischen katholischen Gemeinde in Bethlehem ein. Als er die Pfarrei übernahm, sah er sich mit erheblichen Schulden, internen Schwierigkeiten und ungünstigen wirtschaftlichen Verhältnissen konfrontiert. Dank der Zusammenarbeit der Gläubigen gelang es jedoch, die Finanzen in kurzer Zeit in Ordnung zu bringen, und bis zum 31. August 1918 hatte die Gemeinde alle ihre Schulden beglichen. Danach beschäftigte die Gemeinde bereits der Plan, anstelle der alten Kellerkirche eine größere, würdige Kirche zu errichten.
Zwar verzögerte der Weltkrieg die Umsetzung dieses Vorhabens um einige Jahre, doch 1920 fiel der Beschluss zum Bau der neuen Synagoge. Die Familien verpflichteten sich zu Baubeiträgen, und die Spendensammlung begann. Der feierliche erste Spatenstich fand am 7. Mai 1922 statt, die Grundsteinlegung am 20. August 1922, während die Weihe der monumentalen neuen Kirche am 3. September 1923 erfolgte. Die im gotischen Stil erbaute neue Kirche wurde zu Ehren des Heiligen Johannes von Kapistran geweiht. Der Weihe ging eine spektakuläre Prozession voraus, an der ungarische Flaggen, in Trachten gekleidete Jugendliche, ungarische Leventen und Vereine teilnahmen und die Straßen von South Bethlehem in ein wahres ungarisches Fest verwandelten.
Zeitgleich mit der neuen Kirche wurde auch das geräumige Pfarrhaus fertiggestellt, das innerhalb kurzer Zeit dank der Spenden der Gemeindemitglieder vollständig eingerichtet wurde. In den folgenden Jahren wuchs die Gemeinde weiter: 1923 wurden neue Glocken angeschafft, 1924 eine neue Orgel geweiht, 1926 ein kunstvoller Kreuzweg errichtet und schließlich die Kirche mit wertvollen Teppichen ausgestattet. 1928, zum fünfundzwanzigsten Jahrestag des Bestehens der Glaubensgemeinde, wurde auch die Innenausmalung der Kirche fertiggestellt, und 1929 wurde das Kloster der Ordensschwestern errichtet. All dies war größtenteils der beharrlichen Organisationsarbeit von József Reseterics und der vorbildlichen Opferbereitschaft der Gläubigen zu verdanken.
In der Zeit zwischen den beiden Weltkriegen entwickelte sich die Pfarrei St. John Capistrano zu einem der wichtigsten Zentren des ungarischen Lebens in South Bethlehem. Ihre Schule, ihre Vereine, ihre Krankenhilfsorganisationen, ihre kulturellen Veranstaltungen und Feierlichkeiten spielten nicht nur eine religiöse, sondern auch eine gesellschaftliche Rolle. Sie entwickelte sich zu einer prägenden Institution im Leben der lokalen ungarischen Gemeinschaft, die auch in der lokalgeschichtlichen Forschung als eine der bedeutendsten ethnischen Pfarreien von South Bethlehem gilt.
József Reseterics leitete die Pfarrei fast ein halbes Jahrhundert lang und prägte mit seiner Arbeit ihr Gesicht. Sein Nachfolger wurde Antal Molnár, der das Erbe seines Vorgängers fortsetzte: Er ließ die Kirche renovieren, modernisierte die Innenausstattung und bereitete das 70-jährige Jubiläum der Kirche vor. Zu seiner Zeit, im Jahr 1974, besuchte auch Kardinal József Mindszenty während seiner USA-Reise die ungarische Kirche in Bethlehem. Mit ihrer besonderen Ausschmückung erinnerte die Kirche an den Sieg des Heiligen Johannes Kapisztrán und János Hunyadi bei Nándorfehérvár, an den die Tradition des Glockengeläuts am Mittag bis heute erinnert.
Zwar kamen nach dem Zweiten Weltkrieg noch weitere ungarische Flüchtlinge nach Bethlehem, doch ab den 1960er Jahren führten die Assimilation, die zunehmende Verbreitung der englischen Sprache und der Rückgang der ungarischen Einwanderung zu einem allmählichen Rückgang der Zahl der ungarischen Gemeindemitglieder. Die Pfarrschule wurde geschlossen, die Gemeinde alterte zunehmend, während alle ethnischen Pfarreien in South Bethlehem mit ähnlichen Problemen zu kämpfen hatten.
Im Zuge einer umfassenden Umstrukturierung der Diözese Allentown wurde die ungarische Pfarrei St. John Capistrano im Jahr 2008 offiziell als eigenständige Gemeinde aufgelöst und zusammen mit den italienischen, polnischen, slowakischen und slowenischen Pfarreien in die neu gegründete Gemeinde „Incarnation of Our Lord Parish“ eingegliedert. Damit endete die mehr als hundertjährige eigenständige Geschichte der ungarischen Pfarrei in Bethlehem.
Das Gebäude der ehemaligen Kirche steht noch heute in der 910 East Fourth Street und ist eines der wichtigsten erhaltenen Denkmäler der ungarisch-katholischen Präsenz in Bethlehem. Auch wenn es nicht mehr als ungarische Pfarrei fungiert, ist das Gebäude nach wie vor ein wesentlicher Bestandteil des multikulturellen katholischen Erbes von South Bethlehem und erinnert an jene Zeit, als ungarische Stahlarbeiter und ihre Familien aus eigener Kraft eine Kirche, eine Schule und eine blühende Gemeinde in einer der wichtigsten Industriestädte Pennsylvanias schufen.
