Beschreibung
Die Geschichte der ungarischen katholischen Gemeinde in South Bend ist eines der bedeutendsten Kapitel der Geschichte der ungarischen Kirche in den Vereinigten Staaten um die Jahrhundertwende. Obwohl die ungarischen Katholiken der Stadt bereits in den 1890er Jahren eine eigenständige Pfarrei gründen wollten, ist die Entstehung der organisierten Gemeinde tatsächlich mit der Person von Mihály Bíró – der in den USA den Namen Michael J. Biro C.S.C. trug – verbunden. Bíró wurde am 5. Oktober 1863 in Szikszó geboren. Er absolvierte sein Gymnasium bei den Zisterziensern in Eger und wanderte 1893 in die Vereinigten Staaten aus. Am 15. August 1897 trat er in die Kongregation vom Heiligen Kreuz ein, legte zwei Jahre später seine Ordensgelübde ab und schloss sein Theologiestudium an der Catholic University of America in Washington ab. Am 8. Februar 1900 wurde er von Thomas O’Gorman, dem Bischof von Sioux Falls, zum Priester geweiht.
Nach seiner Weihe beauftragten ihn die Kongregation vom Heiligen Kreuz und die Diözese Fort Wayne mit der Gründung der ersten ungarischen katholischen Pfarrei in South Bend. Die historischen Zusammenfassungen der Diözese aus jener Zeit halten eindeutig fest, dass er der erste Seelsorger und Gründer der nach dem Heiligen Stephan benannten ungarischen Pfarrei wurde. Seine Arbeit ging weit über eine einfache Ernennung zum Pfarrer hinaus: Er organisierte die bis dahin verstreut lebenden ungarischen Katholiken der Stadt zu einer einheitlichen Gemeinschaft und schuf damit die Grundlagen für ein institutionelles System, das mehr als ein Jahrhundert lang der ungarischen Bevölkerung in South Bend diente.
Die erste große Aufgabe war die Errichtung einer eigenen Kirche. Am 3. Juli 1900 erwarb Mihály Bíró die methodistische Kapelle namens „Milburn Memorial Chapel“, die innerhalb kurzer Zeit zu einer katholischen Kirche umgebaut wurde. Der Innenraum des Gebäudes wurde komplett umgestaltet: Es wurden drei Altäre zu Ehren der Heiligen Jungfrau Maria, des Heiligen Josef und des Heiligen Antonius von Padua errichtet, die Chorempore fertiggestellt und die Stationen des Kreuzwegs angebracht, sodass die ehemalige protestantische Kapelle in kurzer Zeit zu einer würdigen katholischen Kirche wurde. Von da an war die St.-Stephans-Kirche nicht mehr nur ein Ort des Gottesdienstes, sondern das Zentrum des religiösen, gesellschaftlichen und kulturellen Lebens der ungarischen Gemeinde in South Bend.
Mihály Bíró gab sich jedoch nicht mit der Errichtung der Kirche zufrieden. Noch im selben Jahr ließ er auch die Pfarrschule errichten, ein Gebäude mit einer Grundfläche von 45 × 45 Fuß und vier Klassenzimmern. Die Klassenzimmer boten jeweils Platz für fünfzig Kinder, und die Baukosten beliefen sich auf etwa 3.000 Dollar. Der Unterricht wurde von drei weltlichen Lehrkräften – einem Mann und zwei Frauen – gewährleistet; in sechs Klassen lernten insgesamt 171 Kinder. Die Gründung der Schule bewies, dass die ungarische Pfarrei bereits im ersten Jahr ihres Bestehens zu einer vollwertigen Gemeinschaftseinrichtung geworden war, in der neben dem Religionsunterricht auch großer Wert auf die Weitergabe der ungarischen Sprache und Kultur gelegt wurde.
Die Gemeinde wuchs außerordentlich schnell. Zu Beginn von Bírós Tätigkeit gehörten etwa sechzig ungarische Familien zur Pfarrei, doch nach wenigen Jahren bildeten bereits 321 Familien mit insgesamt 2.166 Gläubigen die St.-Stephans-Gemeinde. Die Kapazität der alten Kirche betrug jedoch nur 350 Personen, weshalb schnell klar wurde, dass der Bau einer neuen, größeren Kirche notwendig sein würde. Das Gemeindeleben wurde unterdessen immer reichhaltiger: Es wurden der Verein „Ritter des Heiligen Stephan“, die Rosenkranz-Gesellschaft, die Gruppe „Kinder Mariens“ sowie zahlreiche Wohltätigkeits- und Hilfsvereine, darunter die St.-Joseph-, St.-Petrus-, Dreifaltigkeits-, St.-Antonius-, Selige-Jungfrau-Maria- und St.-Elisabeth-Gesellschaft. All dies zeigt deutlich, dass sich die ungarische Pfarrei innerhalb weniger Jahre zu einer der lebendigsten katholischen Gemeinschaften der Stadt entwickelt hatte.
Ein Schattenseiten der Gründungsjahre war, dass die rasante Entwicklung mit erheblichen finanziellen Belastungen einherging. Nach dem Bau der Kirche und der Schule lastete auf der Pfarrei immer noch eine Verschuldung von etwa 7.900 Dollar, was unter den damaligen Umständen als außerordentlich hoher Betrag galt. All dies hinderte die Gemeinde jedoch nicht daran, sich weiterzuentwickeln und sich neue Ziele zu setzen.
Im Jahr 1907 kam es zu einem bedeutenden Wendepunkt. Mihály Bíró trat von der Leitung der Pfarrei zurück, und die Kongregation vom Heiligen Kreuz übergab die Leitung der St.-Stephans-Gemeinde an das Weltpriestertum. Bíró kehrte nach Ungarn zurück, wo er bis zu seinem Tod im Jahr 1941 als Priester der Diözese Székesfehérvár tätig war. Sein Nachfolger an der Spitze der Pfarrei wurde János Frönlich, der eine bereits gut organisierte, schnell wachsende Gemeinde übernahm, die jedoch mit der Enge der alten Kirche und den aus den Bauarbeiten resultierenden Schulden zu kämpfen hatte.
Unter der Leitung von János Frönlich begannen die ungarischen Gläubigen ein großangelegtes Vorhaben: Sie beschlossen den Bau einer neuen, repräsentativen Kirche. Der Bau war nicht nur eine praktische Notwendigkeit, sondern auch ein eindrucksvolles Symbol für die Stärkung der ungarischen Gemeinschaft in South Bend. Die Grundsteinlegung wurde zu einem der bedeutendsten öffentlichen Ereignisse der Stadt. An der Zeremonie nahmen neben Bischof Herman Joseph Alerding auch die Leitung der Universität Notre Dame, konsularische Vertreter der Österreichisch-Ungarischen Monarchie sowie prägende Persönlichkeiten des Wirtschaftslebens von South Bend teil, darunter Joseph D. Oliver und J. M. Studebaker. Laut zeitgenössischen Presseberichten nahmen etwa zehntausend Menschen an der Feier teil, bei der die ungarischen und polnischen katholischen Vereinigungen in voller Festkleidung aufmarschierten und die als eines der imposantesten öffentlichen Ereignisse der Stadt galt.
Die neue St.-Stephans-Kirche wurde 1910 fertiggestellt und übertraf die ursprüngliche Kapelle in ihren Ausmaßen bei weitem. Das aus Ziegeln und Stein erbaute Gebäude galt als eine der schönsten katholischen Kirchen in South Bend. Die Fassade wurde von vier monumentalen Steinsäulen geschmückt, über denen sich ein 121 Fuß hoher, achteckiger Glockenturm erhob. Der Innenraum wurde durch Gemälde geschmückt, die das Leben von König Stephan und biblische Szenen darstellten, und das Gebäude mit Stahlkonstruktion bot rund 1.400 Sitzplätze, sodass jeder Gläubige den Hauptaltar ungehindert sehen konnte. Die Einweihung der Kirche wurde erneut zu einem der größten katholischen Feste in South Bend: An der Prozession nahmen ungarische, polnische, belgische und andere katholische Vereinigungen teil, und die Presse berichtete von der Anwesenheit von etwa 150 Priestern.
Hinter diesen spektakulären Erfolgen zeichneten sich jedoch bereits damals jene Probleme ab, die einige Jahre später zu einer schweren Krise führten. Der Bau der neuen Kirche forderte von der Gemeinde enorme finanzielle Opfer. Im Jahr 1910 berichtete die „South Bend Tribune“, dass ein Baustoffhändler wegen unbezahlter Baustoffe eine Klage gegen Bischof Alerding und János Frönlich eingereicht und die Eintragung eines Pfandrechts auf die Kirche beantragt hatte. Auch wenn die Angelegenheit den Erfolg des Baus letztlich nicht beeinträchtigte, machte sie doch deutlich, dass die erheblichen Schulden und die Frage der Vermögensverwaltung zunehmend zu Spannungen führten. Da die Gläubigen die neue Kirche als Ergebnis ihrer eigenen Opferbereitschaft betrachteten, erhielten die Fragen des Eigentumsrechts und der Verwaltung auch eine identitätsstiftende Bedeutung: Immer mehr Menschen stellten die Frage, wer über die von den Ungarn errichtete Kirche verfügte und wem gegenüber der Pfarrer Rechenschaft schuldig war. Diese Konflikte gipfelten einige Jahre später in der Krise um die Person von Viktor Kubinyi, die die ungarische katholische Gemeinde in South Bend für lange Zeit spaltete.
Die Entwicklung der Gemeinde endete jedoch nicht mit der Errichtung der neuen Kirche. Ganz im Gegenteil: Hinter den spektakulären Erfolgen zeichneten sich bereits damals jene Spannungen ab, die innerhalb weniger Jahre zur schwersten Krise in der Geschichte der ungarischen katholischen Gemeinde von South Bend führten. Der Bau hinterließ erhebliche Schulden, während die Gläubigen der Ansicht waren, dass sie bei der Verwaltung und der Bewirtschaftung des Vermögens der Kirche, die durch ihre eigenen Opfer aufgebaut worden war, ein Mitspracherecht hätten. Die Frage nach dem Eigentumsrecht an der Kirche sowie nach der Rolle der weltlichen Verwalter führte nach und nach zu immer heftigeren Auseinandersetzungen.
Der Konflikt verschärfte sich nach dem Weggang von János Frönlich während der Amtszeit von Pfarrer Viktor Kubinyi zusehends. Zu den persönlichen Differenzen kamen moralische Vorwürfe, Streitigkeiten um die Leitung der Kirche und Meinungsverschiedenheiten mit dem Bistum hinzu. Die Krise führte schließlich 1911 zu einer Spaltung: Ein Teil der Gläubigen stellte sich hinter Viktor Kubinyi, während andere die Entscheidung des Bischofs von Fort Wayne unterstützten. Als keine Einigung erzielt werden konnte, trennte sich die Gruppe der Kubinyi-Anhänger von der römisch-katholischen Kirche und gründete die Unabhängige Ungarisch-Katholische Herz-Jesu-Kirche, die sich später der Amerikanisch-Polnischen Nationalen Katholischen Kirche anschloss. Die Spaltung schwächte die ungarische katholische Gemeinde in South Bend erheblich, doch die St.-Stephans-Pfarrei bewahrte letztlich ihre Einheit, und die Mehrheit der Gläubigen blieb weiterhin im Rahmen der römisch-katholischen Kirche.
Die Beilegung der Krise nahm längere Zeit in Anspruch. Nach Kubinyis Weggang übernahm Lajos Kovács die Leitung der Pfarrei, blieb jedoch nur acht Monate im Amt, da es ihm nicht gelang, die verfeindeten Parteien zu versöhnen. Sein Nachfolger wurde Sándor Várlaky, der die Gemeinde zwei Jahre lang leitete; anschließend übernahm György Horváth, Priester an der Universität Notre Dame, vorübergehend die Seelsorge für die ungarischen Gläubigen. Obwohl diese Jahre keine spektakulären Fortschritte brachten, gelang es, den Betrieb der Pfarrei zu festigen und die schwierigste Phase der Spaltung zu überwinden.
1916 wurde Lőrinc Horváth zum Pfarrer ernannt, dessen Wirken einen weiteren Wendepunkt in der Geschichte der ungarischen Gemeinschaft in South Bend darstellte. Im südlichen Teil der Stadt hatte sich bis dahin eine so bedeutende ungarische Siedlung gebildet, dass die Gründung einer zweiten ungarischen katholischen Pfarrei gerechtfertigt war. Noch im selben Jahr gründete Lőrinc Horváth die Pfarrei „Magyarok Nagyasszonya“ (Our Lady of Hungary), die fortan die ungarischen Gläubigen im südlichen Teil der Stadt betreute. South Bend verfügte somit über viele Jahrzehnte hinweg über zwei eigenständige ungarisch-katholische Pfarreien, was die Größe und den Organisationsgrad der örtlichen ungarischen Gemeinschaft deutlich macht. In der Übergangszeit übernahm Pál Miller, Priester an der Universität Notre Dame, den Seelsorgedienst in der St.-Stephan-Kirche.
Anfang der 1920er Jahre erlebte die Gemeinde unter dem Pfarrer Frigyes Wenckheim erneut einen Aufschwung. Er widmete dem ungarischen katholischen Bildungswesen besondere Aufmerksamkeit: Er lud die Schwestern der Kongregation der Töchter der Göttlichen Liebe ein, die die Leitung der Schule übernahmen, und ließ 1925 ein neues Schulgebäude für die Pfarrei errichten. Bei seiner Arbeit wurde er von Kaplan Charles Scholl unterstützt. Die Schule war nicht nur eine Bildungseinrichtung, sondern entwickelte sich zu einem der wichtigsten Zentren für die Bewahrung der ungarischen Sprache und Identität.
1927 begann eine neue Ära in der Geschichte der Pfarrei, als der Bischof von Fort Wayne die Leitung der Gemeinde dem transsilvanischen Franziskanerorden anvertraute. Der erste Franziskaner-Pfarrer war Lőrinc Bíró OFM, sein Kaplan war Tarzicius Kukla OFM. Einige Jahre später übernahm Kukla die Leitung der Pfarrei; bei seiner Arbeit wurden sie von Fitzsimmons OFM, Teofil Thiel OFM, John Woods OFM und Arkangyal Bónis OFM unterstützt. Die Franziskaner leiteten die St.-Stephans-Gemeinde fast anderthalb Jahrzehnte lang und legten großen Wert auf die Seelsorge in ungarischer Sprache, das Vereinsleben und die Erziehung der Jugend. Trotz der Schwierigkeiten infolge der Weltwirtschaftskrise gelang es ihnen, den Betrieb der Pfarrei und der Schule aufrechtzuerhalten.
1939 wurde die Pfarrei erneut unter die Verwaltung des Bistums gestellt. Der Bischof ernannte Konrád Suelzer zum Pfarrer, dessen Vikar József Horváth war. 1944 folgte ihm József Horváth an der Spitze der Pfarrei, wobei er von János Homkó, Elemér Rupp, Herbert Renner und schließlich Pál Hanyicska unterstützt wurde. In den Jahren des Zweiten Weltkriegs war die Kirche für die ungarischen Gläubigen nicht nur ein Ort der Seelsorge, sondern auch eines der wichtigsten Symbole ihres nationalen Zusammengehörigkeitsgefühls. Ein besonderer Meilenstein war, dass Kardinal József Mindszenty 1947 während seiner USA-Reise die St.-Stephans-Kirche in South Bend besuchte, was für die örtliche ungarische Gemeinde eine bleibende Erinnerung blieb.
1951 wurde Gedeon Péterffy – unter seinem amerikanischen Namen Elmer Peterson – als Nachfolger von József Horváth zum Pfarrer ernannt. Während seiner mehr als vier Jahrzehnte währenden Amtszeit sah sich die Pfarrei neuen Herausforderungen in ihrer Geschichte gegenüber. Die neue ungarische Einwanderung versiegte allmählich, die ältere Generation starb aus, und die jüngere Generation integrierte sich zunehmend in die amerikanische Gesellschaft. Der Gebrauch der ungarischen Sprache ging zurück, während immer mehr spanischsprachige katholische Familien in den westlichen Teil der Stadt zogen. Infolgedessen wurde die Kirche nach und nach mit den spanischsprachigen Gläubigen geteilt, die hier ebenfalls ihre Gottesdienste abhielten. Gedeon Péterffy bemühte sich stets, die ungarischen Traditionen zu bewahren, passte sich aber gleichzeitig der veränderten Zusammensetzung der Gemeinde an. Ein letztes bedeutendes Ereignis seiner Amtszeit war der Besuch von Bischof Attila Miklósházi im Jahr 1992, der die Verbindung zwischen dem ungarischen Seelsorgedienst und der Gemeinde in Dél-Bend stärkte.
Nach dem Tod von Gedeon Péterffy im Jahr 1993 erhielt die Pfarrei keinen eigenständigen ungarischen Seelsorger mehr. Die Seelsorge für die Gläubigen übernahmen David J. Porterfield C.S.C. und Christopher Cox C.S.C., während die Zahl der Mitglieder der ungarischen Gemeinde weiter zurückging. Die Diözese Fort Wayne–South Bend löste schließlich aufgrund der geringen Zahl der Gläubigen und des sich verschlechternden Zustands des Gebäudes die Pfarrei St. Stephan zum 31. Mai 2003 auf und ihr Gebiet den Pfarreien St. Adalbert und St. Kasimir angegliedert. Das Kirchengebäude wurde 2004 abgerissen, das Grundstück für gemeinnützige Zwecke gespendet, während im Gebäude der Pfarrschule weiterhin soziale Einrichtungen untergebracht waren.
Die St.-Stephan-Kirche in South Bend spielte über mehr als ein Jahrhundert hinweg eine prägende Rolle im religiösen und gemeinschaftlichen Leben der ungarischen Gemeinschaft in den USA. Ihre Geschichte veranschaulicht anschaulich den Entwicklungsbogen der ungarisch-katholischen Kirchengemeinden in den USA: den aufopferungsvollen Kirchenbau durch die Einwanderer, die Gründung eigenständiger Einrichtungen, die Überwindung interner Konflikte und schließlich den Niedergang infolge natürlicher Assimilation und demografischer Veränderungen. Auch wenn die Kirche selbst nicht mehr steht, ist ihre Erinnerung doch eines der wichtigsten historischen Vermächtnisse der ungarischen katholischen Gemeinde in South Bend geblieben.
