Descrição
A história da comunidade católica húngara de South Bend constitui um dos capítulos mais significativos da história da Igreja húngara nos Estados Unidos na viragem do século. Embora os católicos húngaros da cidade já desejassem fundar uma paróquia autónoma na década de 1890, a criação efetiva de uma comunidade organizada está ligada à figura de Mihály Bíró, conhecido nos Estados Unidos como Michael J. Biro C.S.C. Bíró nasceu a 5 de outubro de 1863 em Szikszó. Concluiu os estudos secundários junto dos cistercienses de Eger e, em 1893, emigrou para os Estados Unidos. A 15 de agosto de 1897, ingressou na Congregação da Santa Cruz; dois anos mais tarde, prestou os votos monásticos e concluiu os seus estudos de teologia na Catholic University of America, em Washington. Foi ordenado sacerdote a 8 de fevereiro de 1900 por Thomas O’Gorman, bispo de Sioux Falls.
Após a sua ordenação, a Congregação da Santa Cruz e a Diocese de Fort Wayne encarregaram-no de organizar a primeira paróquia católica húngara de South Bend. Os resumos históricos diocesanos da época registam inequivocamente que foi ele o primeiro pastor e fundador da paróquia húngara dedicada a São Estêvão. O seu trabalho foi muito além de uma simples nomeação como pároco: organizou os católicos húngaros da cidade, que até então viviam dispersos, numa comunidade unida, lançando as bases de um sistema institucional que serviu a comunidade húngara de South Bend durante mais de um século.
A primeira grande tarefa foi a construção de uma igreja própria. A 3 de julho de 1900, Mihály Bíró adquiriu a capela metodista denominada Milburn Memorial Chapel, que foi rapidamente transformada numa igreja católica. O interior do edifício foi totalmente reorganizado: foram erguidos três altares em honra da Santíssima Virgem Maria, São José e Santo António de Pádua; foi construído o coro e instaladas as estações da Via Sacra, transformando assim a antiga capela protestante, em pouco tempo, numa digna igreja católica. A partir daí, a Igreja de Santo Estêvão deixou de ser apenas um local de culto para se tornar o centro da vida religiosa, social e cultural da comunidade húngara de South Bend.
No entanto, Mihály Bíró não se contentou com a criação da igreja. Ainda nesse mesmo ano, mandou construir também a escola paroquial, um edifício com quatro salas de aula e uma área de 45×45 pés. Cada sala de aula tinha capacidade para acolher cinquenta crianças, e a construção custou cerca de 3000 dólares. O ensino era assegurado por três professores leigos — um homem e duas mulheres —, e um total de 171 crianças frequentavam as seis turmas. A criação da escola demonstrou que a paróquia húngara se tornou, já no primeiro ano da sua fundação, uma instituição comunitária de pleno direito, onde, para além da catequese, se dava grande ênfase à transmissão da língua e da cultura húngaras.
O desenvolvimento da comunidade foi extremamente rápido. No início do mandato de Bíró, cerca de sessenta famílias húngaras pertenciam à paróquia; no entanto, passados alguns anos, a paróquia de Santo Estêvão já era composta por 321 famílias, num total de 2166 fiéis. No entanto, a capacidade da antiga igreja era de apenas 350 pessoas, pelo que rapidamente se tornou evidente que seria necessária a construção de uma nova igreja, de maiores dimensões. Entretanto, a vida paroquial tornou-se cada vez mais rica: foi fundada a associação dos Cavaleiros de Santo Estêvão, a Associação do Terço, o grupo «Filhos de Maria», bem como inúmeras associações de caridade e de ajuda, entre as quais as associações de São José, São Pedro, da Santíssima Trindade, de Santo António, da Bem-Aventurada Virgem Maria e de Santa Isabel. Tudo isto demonstra bem que, em poucos anos, a paróquia húngara se tornou uma das comunidades católicas mais dinâmicas da cidade.
Um dos aspetos negativos dos primeiros anos foi o facto de o rápido desenvolvimento ter acarretado encargos financeiros significativos. Após a construção da igreja e da escola, a paróquia continuava a arcar com uma dívida de cerca de 7 900 dólares, o que, nas condições da época, era considerado um montante extremamente elevado. No entanto, tudo isto não impediu a comunidade de continuar a desenvolver-se e de estabelecer novos objetivos.
Em 1907, ocorreu uma mudança de época significativa. Mihály Bíró renunciou à direção da paróquia e a Congregação da Santa Cruz transferiu a gestão da paróquia de Santo Estêvão para o clero leigo. Bíró regressou à Hungria, onde exerceu o ministério como sacerdote da diocese de Székesfehérvár até à sua morte, em 1941. O seu sucessor à frente da paróquia foi János Frönlich, que assumiu uma comunidade já bem organizada e em rápido crescimento, mas que, ao mesmo tempo, enfrentava as limitações de espaço da antiga igreja e as dívidas decorrentes das obras de construção.
Sob a liderança de János Frönlich, os fiéis húngaros lançaram-se num empreendimento de grande envergadura: decidiram construir uma nova igreja representativa. A construção não foi apenas uma necessidade prática, mas também um símbolo visível do fortalecimento da comunidade húngara de South Bend. A cerimónia de lançamento da primeira pedra tornou-se um dos eventos públicos mais significativos da cidade. Na cerimónia, além do bispo Herman Joseph Alerding, estiveram presentes os dirigentes da Universidade de Notre Dame, os representantes consulares da Monarquia Austro-Húngara, bem como figuras proeminentes da vida económica de South Bend, entre as quais Joseph D. Oliver e J. M. Studebaker. Segundo a imprensa da época, cerca de dez mil pessoas participaram na cerimónia, na qual as associações católicas húngaras e polacas desfilaram em grande pompa, tendo o evento sido considerado um dos mais imponentes da cidade.
A nova Igreja de Santo Estêvão ficou concluída em 1910 e, em termos de dimensões, superava largamente a capela original. O edifício de tijolo e pedra era considerado uma das mais belas igrejas católicas de South Bend. A sua fachada era adornada por quatro colunas monumentais de pedra, sobre as quais se erguia uma torre de sinos octogonal com 121 pés de altura. O interior era adornado por pinturas que retratavam a vida do rei Santo Estêvão e cenas bíblicas, e o edifício, com estrutura de aço, oferecia cerca de 1400 lugares sentados, de modo a que todos os fiéis pudessem ver o altar-mor sem qualquer obstáculo. A consagração da igreja tornou-se, mais uma vez, uma das maiores festas católicas de South Bend: na procissão participaram associações católicas húngaras, polacas, belgas e de outras nacionalidades, e a imprensa relatou a presença de cerca de 150 padres.
Porém, por trás desses sucessos espetaculares, já se vislumbravam, nessa altura, os problemas que, alguns anos mais tarde, conduziram a uma grave crise. A construção da nova igreja exigiu um sacrifício financeiro extremamente grande por parte da comunidade. Em 1910, o South Bend Tribune noticiou que um comerciante de materiais de construção tinha intentado uma ação judicial contra o bispo Alerding e János Frönlich devido a materiais de construção não pagos, tendo solicitado o registo de um direito de penhora sobre a igreja. Embora o caso não tenha acabado por comprometer o sucesso da construção, ficou bem patente que as dívidas significativas e a questão da gestão patrimonial estavam a causar tensões cada vez mais graves. Uma vez que os fiéis consideravam a nova igreja como o resultado dos seus próprios sacrifícios, a questão da propriedade e da gestão assumiu também um significado identitário: cada vez mais pessoas questionavam quem detinha o controlo sobre a igreja construída pelos húngaros e a quem o pároco devia prestação de contas. Estes conflitos culminaram, alguns anos mais tarde, na crise que se desenrolou em torno da figura de Viktor Kubinyi, a qual dividiu durante muito tempo a comunidade católica húngara de South Bend.
O desenvolvimento da comunidade, no entanto, não terminou com a construção da nova igreja. Pelo contrário: por trás dos sucessos espetaculares já se faziam sentir, nessa altura, as tensões que, em poucos anos, conduziram à crise mais grave da história da comunidade católica húngara de South Bend. A construção deixou para trás uma dívida significativa, ao mesmo tempo que os fiéis sentiam que, tendo a igreja sido construída graças aos seus próprios sacrifícios, também tinham o direito de intervir na gestão e na administração do património. A questão da propriedade da igreja e do papel dos administradores leigos conduziu, gradualmente, a discussões cada vez mais acaloradas.
O conflito agravou-se verdadeiramente após a saída de János Frönlich, durante o mandato do pároco Viktor Kubinyi. Aos conflitos pessoais juntaram-se acusações morais, disputas em torno da gestão da igreja e divergências com a diocese. A crise acabou por conduzir a uma cisão em 1911: uma parte dos fiéis posicionou-se ao lado de Viktor Kubinyi, enquanto outros apoiaram a decisão do bispo de Fort Wayne. Quando não foi possível chegar a um acordo, o grupo que seguia Kubinyi separou-se da Igreja Católica Romana e fundou a Igreja Católica Húngara Independente do Sagrado Coração, que mais tarde se juntou à Igreja Católica Nacional Polaca Americana. A cisão enfraqueceu significativamente a comunidade católica húngara de South Bend; no entanto, a paróquia de Santo Estêvão acabou por preservar a sua unidade, e a maioria dos fiéis permaneceu no seio da Igreja Católica Romana.
A resolução da crise demorou algum tempo. Após a saída de Kubinyi, Lajos Kovács assumiu a direção da paróquia, mas permaneceu no cargo apenas oito meses, uma vez que não conseguiu conciliar as partes em conflito. O seu sucessor foi Sándor Várlaky, que liderou a paróquia durante dois anos, tendo depois György Horváth, sacerdote da Universidade de Notre Dame, assumido temporariamente o ministério pastoral dos fiéis húngaros. Embora estes anos não tenham trazido um desenvolvimento notável, conseguiu-se consolidar o funcionamento da paróquia e encerrar o período mais difícil da cisão.
Em 1916, Lőrinc Horváth tornou-se pároco, cujo mandato representou um novo ponto de viragem na história da comunidade húngara de South Bend. Na parte sul da cidade, tinha-se entretanto formado uma colónia húngara tão significativa que se tornou justificada a criação de uma segunda paróquia católica húngara. Ainda nesse mesmo ano, Lőrinc Horváth fundou a paróquia de Nossa Senhora da Hungria (Our Lady of Hungary), que, a partir daí, passou a servir os fiéis húngaros da zona sul da cidade. Assim, durante longas décadas, South Bend contou com duas paróquias católicas húngaras independentes, o que ilustra bem o número de membros e o grau de organização da comunidade húngara local. Durante o período de transição, foi Pál Miller, sacerdote da Universidade de Notre Dame, quem exerceu o ministério pastoral na Igreja de Santo Estêvão.
No início da década de 1920, sob a pastoração de Frigyes Wenckheim, a paróquia voltou a crescer. Dedicou especial atenção ao ensino católico húngaro: convidou as irmãs da Congregação das Filhas do Amor Divino, que assumiram a direção da escola, e, em 1925, mandou construir um novo edifício escolar para a paróquia. O seu trabalho foi apoiado pelo capelão Charles Scholl. A escola não era apenas uma instituição de ensino, mas tornou-se um dos centros mais importantes para a preservação da língua e da identidade húngaras.
Em 1927, iniciou-se uma nova era na história da paróquia, quando o bispo de Fort Wayne confiou a direção da paróquia à Ordem dos Frades Menores da Transilvânia. O primeiro pároco franciscano foi Lőrinc Bíró OFM, tendo Tarzicius Kukla OFM como seu capelão. Alguns anos mais tarde, Kukla assumiu a direção da paróquia, sendo auxiliado no seu trabalho por Fitzsimmons OFM, Teofil Thiel OFM, John Woods OFM e Arkangyal Bónis OFM. Os franciscanos dirigiram a paróquia de Santo Estêvão durante quase uma década e meia, tendo dado grande ênfase à pastoral em língua húngara, à vida associativa e à educação dos jovens. Apesar das dificuldades decorrentes da crise económica mundial, conseguiram manter o funcionamento da paróquia e da escola.
Em 1939, a paróquia voltou a ficar sob a administração da diocese. O bispo nomeou Konrád Suelzer como pároco, tendo József Horváth como seu capelão. Em 1944, József Horváth sucedeu-lhe à frente da paróquia, sendo o seu trabalho apoiado por János Homkó, Elemér Rupp, Herbert Renner e, posteriormente, Pál Hanyicska. Durante os anos da Segunda Guerra Mundial, a igreja foi, para os fiéis húngaros, não só um símbolo espiritual, mas também um dos mais importantes símbolos da sua coesão nacional. Um momento especial neste contexto foi a visita do cardeal József Mindszenty à Igreja de Santo Estêvão, em South Bend, em 1947, durante a sua viagem aos Estados Unidos, o que ficou como uma memória duradoura para a comunidade húngara local.
Em 1951, Gedeon Péterffy — cujo nome americano era Elmer Peterson — tornou-se pároco, sucedendo a József Horváth. Durante os seus mais de quatro décadas de serviço, a paróquia teve de enfrentar novos desafios na sua história. A nova imigração húngara foi-se esgotando gradualmente, a geração mais velha foi desaparecendo e a geração mais jovem foi-se integrando cada vez mais na sociedade americana. O uso da língua húngara foi-se reduzindo, ao mesmo tempo que famílias católicas de língua espanhola se mudavam em número cada vez maior para a zona oeste da cidade. Consequentemente, a igreja foi gradualmente partilhada com os fiéis de língua espanhola, que também ali celebravam as suas cerimónias religiosas. Gedeon Péterffy esforçou-se sempre por preservar as tradições húngaras, ao mesmo tempo que se adaptou à nova composição da comunidade. O último acontecimento significativo do seu ministério foi a visita do bispo Attila Miklósházi, em 1992, que reforçou a ligação entre o ministério pastoral húngaro e a comunidade de Dél-Bend.
Após a morte de Gedeon Péterffy, em 1993, a paróquia deixou de ter um pastor húngaro próprio. A assistência aos fiéis passou a ser assegurada por David J. Porterfield C.S.C. e Christopher Cox C.S.C., enquanto o número de membros da comunidade húngara continuava a diminuir. A Diocese de Fort Wayne–South Bend acabou por extinguir a paróquia de Santo Estêvão a 31 de maio de 2003, devido ao baixo número de fiéis e ao deteriorar-se do estado do edifício, tendo o seu território sido anexado às paróquias de São Adalberto e São Casimiro. O edifício da igreja foi demolido em 2004, o terreno foi doado para fins comunitários, enquanto no edifício da escola paroquial continuaram a funcionar instituições sociais.
A Igreja de Santo Estêvão, em South Bend, desempenhou um papel determinante na vida religiosa e comunitária da comunidade húngara nos Estados Unidos durante mais de um século. A sua história ilustra bem a trajetória de desenvolvimento das paróquias católicas húngaras nos Estados Unidos: a construção abnegada da igreja pelos imigrantes, a criação de instituições autónomas, a superação de conflitos internos e, posteriormente, o declínio resultante da assimilação natural e das mudanças demográficas. Embora a igreja já não exista, a sua memória permanece como um dos mais importantes patrimónios históricos da comunidade católica húngara de South Bend.
