Béla Somfai SJ wurde 1932 in Sárszentmiklós geboren. Aufgrund der Auflösung der Ordensgemeinschaften in Ungarn begann er 1950 sein Theologiestudium am Priesterseminar in Eger und wechselte 1951 an das Priesterseminar in Veszprém. Nach dessen Auflösung im Jahr 1952 begann er im Herbst das geheime Noviziat der in der Zerstreuung tätigen ungarischen Jesuitenprovinz. Nach körperlicher Arbeit und einem zweijährigen Wehrdienst setzte er ab 1954 sein Studium als ziviler Student an der Theologischen Akademie in Budapest fort.

1956 verließ er auf Wunsch seiner jesuitischen Oberen Ungarn. In Österreich legte er 1957 seine ersten Ordensgelübde ab und studierte anschließend in Rom an der Päpstlichen Universität Gregoriana, wo er 1959 die Lizenz in Philosophie erwarb. Sein Theologiestudium setzte er in Kanada am Regis College in Toronto an der theologischen Fakultät der Gesellschaft Jesu fort. 1961 wurde er in Toronto zum Priester geweiht und schloss sein Studium 1963 mit einem Master of Arts (MA) und einem Lizentiat in Theologie ab.

Die letzte Phase seiner jesuitischen Ausbildung absolvierte er 1964 in Cleveland in den Vereinigten Staaten. Anschließend kehrte er nach Kanada zurück: Zwei Jahre lang unterrichtete er Religion und Mathematik an der Sekundarschule des Loyola College in Montreal, danach ein Jahr lang Theologie am College.

Sein Promotionsstudium absolvierte er in Ottawa. 1972 erwarb er an der Universität Ottawa den PhD-Grad und 1977 an der Saint Paul University den Doktorgrad in Theologie (D.Th.). Bereits 1969 erhielt er eine Einladung in den Lehrkörper der damals neu gegründeten Toronto School of Theology, wo er als Vertreter des Regis College tätig war. Die Einrichtung wurde später Teil des postgradualen theologischen Ausbildungsangebots der Universität Toronto. Somfai lehrte dort bis 1993 Moraltheologie und Bioethik. Eine Zeit lang war er Dekan der theologischen Fakultät sowie Lehrstuhlinhaber, und 1982 wurde er zum ordentlichen Professor ernannt.

Im Mittelpunkt seiner wissenschaftlichen Arbeit standen die Moraltheologie, die Medizinethik und die Bioethik. Er war Mitglied des Forschungsethikausschusses der Universität Toronto und des gemeinsamen klinischen Ethikausschusses der katholischen Krankenhäuser und wirkte zudem in mehreren wissenschaftlichen Gesellschaften mit. Von 1975 bis 1976 war er am amerikanischen Medical College of Georgia, 1982–1983 am Institut für Medizinische Geisteswissenschaften der Universität Montreal und 1989–1990 am Forschungsinstitut für Bioethik der McGill-Universität als Gastwissenschaftler tätig. Als Gastprofessor lehrte er an der Saint Louis University, an der Sophia-Universität in Tokio sowie in Enugu, Nigeria.

Seine Tätigkeit in Kanada beschränkte sich nicht auf die universitäre Lehre und Forschung: Er engagierte sich auch im Leben der dortigen ungarischen katholischen Gemeinden und war einige Jahre lang Oberer der ungarischen Jesuiten, die in Kanada Seelsorgedienste leisteten.

1993 wurde er an der Toronto School of Theology emeritiert und kehrte nach fast vier Jahrzehnten im Ausland nach Ungarn zurück. An der Theologischen Hochschule Szeged wurde er Leiter des Lehrstuhls für Moraltheologie und Bioethik sowie stellvertretender Rektor für Lehre. Er war bis 2007 an dieser Einrichtung tätig. Darüber hinaus lehrte er als Gastdozent an der Semmelweis-Universität in Budapest und an der Medizinischen Universität Szeged.

Er war Mitglied des Ausschusses für klinische Ethik der medizinischen Fakultät der Universität Szeged, der Ungarischen Gesellschaft für Bioethik sowie des zuständigen Gremiums für Ethik im Bereich der menschlichen Fortpflanzung des Wissenschaftlichen Rates für Gesundheitswesen. Sechs Jahre lang wirkte er zudem im Nationalen Kreditrat des Bildungsministeriums mit.

2007 trat er in den Ruhestand und zog nach Budapest. Danach setzte er seine Lehrtätigkeit als emeritierter Professor und Gastdozent an der Theologischen Hochschule „Sapientia“ fort.
Er wurde zu einem bekannten Vertreter der bioethischen Lehre in Ungarn und des katholischen medizinethischen Denkens. Seine wissenschaftlichen und populärwissenschaftlichen Schriften erschienen unter anderem in den Zeitschriften „Vigilia“, „Szolgálat“, „Magyar Szemle“ und „Magyar Tudomány“. Zu seinen eigenständigen Werken zählen „Dietrich von Hildebrands Gedanken zur Situationsethik. Eine theologische Bewertung“, „Bioethik. Skizzen“ und „Anmerkungen zur Sexualethik“.

Im hohen Alter zog er erneut nach Kanada. Ab 2014 lebte er in Toronto in der ungarischen Pfarrei „Szent Erzsébet“ des Hauses Árpád, wo er im Rahmen seiner Möglichkeiten auch Seelsorge leistete; bereits in seinen früheren Jahren in Kanada hatte er die ungarische Gemeinde unterstützt. Nach der Verschlechterung seines Gesundheitszustands kam er 2015 in das Pflegeheim „René Goupil House“ der Jesuiten in Pickering. Am 6. April 2015 verstarb er in Pickering.

Somfai Béla: Dietrich von Hildebrand’s Thought on Situation Ethics. A Theological Evaluation. University of Ottawa, 1972. Doktori disszertáció.
Somfai Béla: Az emberi élet kémcsőben. Vigilia, 49. évf. (1984) 1. sz., 38–43.
Somfai Béla: A mesterséges életfenntartás jogi és erkölcsi problémái. Vigilia, 50. évf. (1985) 11. sz., 854–858.
Somfai Béla: A születendő ember méltósága. Szolgálat, 72. sz. (1986/4), 21–30.
Somfai Béla: Humanae Vitae. Egy enciklika, amely megosztotta az egyházat. Vigilia, 54. évf. (1989) 11. sz., 836–842.
Somfai Béla: Levelek – válaszok. Vigilia, 55. évf. (1990) 8. sz., 640.
Somfai Béla: Éhhalál vagy jóhalál? Vigilia, 58. évf. (1993) 11. sz., 802–806.
Somfai Béla: Tudomány és lelkiismeret: mi a teendő? Magyar Szemle, új folyam 3. évf. (1994) 4. sz., 389–393.
Somfai Béla: Génsebészet és eugenikai beavatkozás – etikai szemmel. Magyar Szemle, új folyam 3. évf. (1994) 7. sz., 709–712.
Somfai Béla: Igazmondás és hazugság a keresztény erkölcstan fényében. Magyar Szemle, új folyam 3. évf. (1994) 12. sz., 1290–1309.
Somfai Béla: Bioetika. Vázlatok. Szeged, 1995.
Somfai Béla: Katolikus tanítás a háborúról és a békéről. Vigilia, 60. évf. (1995) 5. sz., 322–328.
Somfai Béla: Az élet evangéliuma és a „kegyes halál” kegyetlensége. Vigilia, 60. évf. (1995) 7. sz., 495–499.
Béla Somfai: [Recenzió] Philip Lyndon Reynolds: Marriage in the Western Church: The Christianization of Marriage during the Patristic and Early Medieval Periods. Studies in Religion/Sciences Religieuses, 28. évf. (1999) 2. sz., 245–246.
Somfai Béla: Etikai kérdések a genetikában. Magyar Tudomány, 45. évf. (2000) 5. sz., 586–596.
Somfai Béla: Ami a püspöki kar körleveléből kimaradt. Vigilia, 65. évf. (2000) 8. sz., 579–586.
Somfai Béla: Szexuáletikai jegyzetek. Budapest, 2003.
Ferencz Attila – Kosztolányi György – Falus András – Kellermayer Miklós – Somfai Béla – Jelenits István – Hámori Antal: Biogenetika és etika. 2005.