Monje capuchino de origen húngaro, sacerdote católico romano, posteriormente episcopaliano y, durante un tiempo, pastor ortodoxo. La etapa de su vida en Estados Unidos se hizo famosa por la muerte de su esposa en 1949 y por el proceso penal posterior, que se prolongó durante más de una década y media. Su caso se convirtió en uno de los precedentes constitucionales en Estados Unidos relacionados con la prohibición de la doble incriminación.

Su apellido original era «Hirsh», que en una fecha desconocida húngarizó a Hetényi. El 9 de septiembre de 1933 ingresó en la orden de los capuchinos. El semátismo de la orden de 1935 ya lo figuraba como estudiante de teología de quinto curso, lo que indica que ya había cursado estudios de teología antes de ingresar en la orden. Por el momento se desconoce la fecha exacta de su ordenación sacerdotal.

En la segunda mitad de la década de 1930 se trasladó a Norteamérica. Según los registros de la orden, prestó servicio en Toronto en 1938 y en Windsor en 1939. En 1940 fue destinado a Estados Unidos, donde trabajó en Chicago, en la parroquia católica romana de San Esteban. Su nombre ya no aparece en los semáticos capuchinos posteriores a la década de 1940, por lo que cabe suponer que su servicio en la orden finalizó en ese periodo.

En Estados Unidos vivió bajo el nombre de George Paul Hetenyi. Obtuvo la nacionalidad estadounidense en 1947. Tras su ruptura con la Iglesia católica romana y con la orden de los capuchinos, ejerció como pastor episcopaliano; según algunas fuentes, en una etapa de su carrera también ejerció como pastor ortodoxo. También llevó a cabo una labor pastoral itinerante. En su coche llevaba un altar plegable, un órgano portátil y otros utensilios litúrgicos, con los que podía celebrar misas en distintos lugares.

El 16 de agosto de 1946 se casó en Oakland (California) con Jean Gertrude Rose Gareist, licenciada por la Universidad de California y violinista de concierto, que también tocaba en la Orquesta Sinfónica de Oakland. De su matrimonio nacieron dos hijos. En 1949, la familia vivía en Amherst, en el estado de Nueva York, en la urbanización Allenhurst Gardens.

Jean Hetenyi desapareció en abril de 1949. Su cadáver fue hallado el 23 de abril de 1949 en el río Genesee, cerca de Rochester. Dos disparos de calibre .25 le causaron la muerte. La investigación pronto dirigió las sospechas hacia su marido. Durante el registro del coche de Hetenyi se encontraron rastros de sangre y un proyectil; según el análisis balístico, los proyectiles hallados en el coche y en el cuerpo de la víctima habían sido disparados con la misma arma. El arma homicida no fue hallada y las pruebas presentadas en su contra eran, en su mayoría, circunstanciales.

El 19 de mayo de 1949, el gran jurado del condado de Monroe le imputó un delito de asesinato en primer grado. Su primer juicio tuvo lugar en diciembre de 1949. El jurado lo declaró culpable de homicidio en segundo grado y, en enero de 1950, fue condenado a una pena de prisión de entre cincuenta años y cadena perpetua. Posteriormente, la sentencia fue anulada.

En el segundo juicio volvió a ser acusado de asesinato en primer grado; esta vez fue declarado culpable y condenado a muerte. La Corte de Apelaciones de Nueva York anuló esta sentencia. Fue llevado ante los tribunales por tercera vez; en esta ocasión, volvió a ser declarado culpable de homicidio en segundo grado y se le impuso una pena de entre cuarenta años y cadena perpetua.

Durante años, Hetényi impugnó la legalidad de los procedimientos, alegando que, dado que el primer jurado solo lo había declarado culpable de homicidio en segundo grado, el Estado no habría podido volver a llevarlo ante los tribunales por el delito de asesinato en primer grado en los juicios posteriores. Su caso llegó finalmente ante el Tribunal de Apelación del Segundo Circuito de los Estados Unidos bajo el título «Estados Unidos de América ex rel. George Hetenyi contra Walter H. Wilkins, director de la prisión estatal de Attica». El caso se vio el 12 de marzo de 1965 y la sentencia se dictó el 13 de julio.

La opinión mayoritaria fue redactada por el juez federal Thurgood Marshall, que más tarde sería miembro del Tribunal Supremo de los Estados Unidos. El tribunal determinó que el estado de Nueva York había vulnerado los derechos constitucionales de Hetényi al volver a procesarlo por asesinato en primer grado tras el primer juicio. Según la sentencia, aunque el primer jurado no lo absolvió expresamente del cargo de asesinato en primer grado, el Estado ya había intentado una vez obtener una sentencia de este tipo y había fracasado. Por lo tanto, el tribunal consideró que el nuevo proceso, con un cargo más grave, era fundamentalmente injusto y vulneraba su derecho a un proceso legal debido, garantizado por la Decimocuarta Enmienda. El tribunal federal ordenó la puesta en libertad de Hetényi, a menos que el Estado de Nueva York le garantizara, en un plazo razonable, un nuevo juicio que cumpliera con los requisitos constitucionales.

En lugar de un nuevo juicio completo, finalmente se llegó a un acuerdo. Hetényi se declaró culpable de un delito menos grave, homicidio por negligencia. El largo tiempo que ya había pasado en prisión se le descontó de la condena, y quedó en libertad el 6 de junio de 1966. Al salir de prisión, afirmó que deseaba retirarse a un monasterio y llevar una vida monástica. Esto, finalmente, no llegó a materializarse.

Más tarde volvió a casarse; en 1969, Maria Hendrika Stolle se convirtió en su esposa. Pasó los últimos años de su vida en Arizona. Falleció el 7 de abril de 1977 en Phoenix, a los 67 años. Fue enterrado en el cementerio Saint Francis de Phoenix.

La trayectoria vital de György Hetényi se desvió de manera extraordinaria de la trayectoria habitual de los monjes y sacerdotes húngaros que llegaron a Norteamérica entre las dos guerras mundiales. Comenzó su andadura en Norteamérica como monje capuchino húngaro y sacerdote católico, pero luego cambió de confesión, formó una familia y, finalmente, pasó muchos años en prisión por el asesinato de su esposa. Sin embargo, su caso trasciende su historia personal: la sentencia Hetenyi contra Wilkins de 1965 se convirtió en uno de los casos más destacados del derecho constitucional estadounidense en lo que respecta a la relación entre el doble enjuiciamiento y el derecho a un juicio justo.