Moine capucin d’origine hongroise, prêtre catholique romain, puis épiscopalien, et pendant un certain temps pasteur orthodoxe. La période américaine de sa vie s’est fait connaître en raison du décès de son épouse en 1949 et de la procédure pénale qui s’ensuivit et dura plus d’une décennie et demie. Son procès est devenu l’une des affaires constitutionnelles majeures aux États-Unis concernant le principe de l’interdiction de la double incrimination.

Son nom de famille d’origine était « Hirsh », qu’il a hongroisé en « Hetényi » à une date inconnue. Il est entré dans l’ordre des Capucins le 9 septembre 1933. Le sémarisme de l’ordre de 1935 le mentionnait déjà comme étudiant en théologie de cinquième année, ce qui laisse supposer qu’il avait déjà suivi des études de théologie avant son entrée dans l’ordre. La date exacte de son ordination sacerdotale n’est pas connue pour l’instant.

Il s’est rendu en Amérique du Nord dans la seconde moitié des années 1930. D’après les registres de l’ordre, il a exercé son ministère à Toronto en 1938, puis à Windsor en 1939. En 1940, il a été affecté aux États-Unis, où il a exercé son ministère à Chicago, au sein de la paroisse catholique romaine Saint-Étienne. Son nom n’apparaît plus dans les répertoires capucins des années 1940, ce qui laisse supposer que la fin de son engagement au sein de l’ordre remonte à cette période.

Aux États-Unis, il vivait sous le nom de George Paul Hetenyi. Il a obtenu la nationalité américaine en 1947. Après s’être séparé de l’Église catholique romaine et de l’ordre des Capucins, il a exercé la fonction de pasteur épiscopalien ; selon certaines sources, il aurait également été pasteur orthodoxe à une certaine période de sa carrière. Il exerçait également une activité pastorale itinérante. Il gardait dans sa voiture un autel pliable, un orgue portable et d’autres équipements liturgiques, grâce auxquels il pouvait célébrer des offices dans divers lieux.

Le 16 août 1946, à Oakland, en Californie, il épousa Jean Gertrude Rose Gareist, diplômée de l’Université de Californie et violoniste de concert, qui jouait également au sein de l’Orchestre symphonique d’Oakland. Deux enfants naquirent de leur union. En 1949, la famille vivait à Amherst, dans l’État de New York, dans le lotissement d’Allenhurst Gardens.

Jean Hetenyi a disparu en avril 1949. Son corps a été retrouvé le 23 avril 1949 dans la rivière Genesee, près de Rochester. Elle avait été tuée de deux balles de calibre .25. L’enquête a rapidement orienté les soupçons vers son mari. L’examen de la voiture de Hetenyi a permis de découvrir des traces de sang et une balle ; selon l’expertise balistique, les balles retrouvées dans la voiture et dans le corps de la victime avaient été tirées avec la même arme. L’arme du crime n’a pas été retrouvée, et les preuves retenues contre lui étaient essentiellement indirectes.

Le 19 mai 1949, le grand jury du comté de Monroe l’a inculpé de meurtre au premier degré. Son premier procès s’est déroulé en décembre 1949. Le jury l’a déclaré coupable de meurtre au deuxième degré et, en janvier 1950, il a été condamné à une peine d’emprisonnement allant de cinquante ans à la réclusion à perpétuité. Ce jugement a ensuite été annulé.

Lors du deuxième procès, il a de nouveau été accusé de meurtre au premier degré ; cette fois, il a été reconnu coupable et condamné à mort. Ce verdict a été annulé par la Cour d’appel de New York. Il a été traduit en justice une troisième fois ; il a alors de nouveau été reconnu coupable de meurtre au deuxième degré et condamné à une peine d’emprisonnement allant de quarante ans à la réclusion à perpétuité.

Pendant des années, Hetényi a contesté la légalité des procédures, arguant que, puisque le premier jury ne l’avait reconnu coupable que de meurtre au deuxième degré, l’État n’aurait pas dû pouvoir le traduire à nouveau en justice pour meurtre au premier degré lors des procès ultérieurs. Son affaire a finalement été portée devant la Cour d’appel du deuxième circuit des États-Unis sous le titre United States of America ex rel. George Hetenyi c. Walter H. Wilkins, directeur de la prison d’État d’Attica. L’affaire a été examinée le 12 mars 1965 et la décision a été rendue le 13 juillet.

L’opinion majoritaire a été rédigée par le juge fédéral Thurgood Marshall, qui devint par la suite membre de la Cour suprême des États-Unis. La Cour a estimé que l’État de New York avait violé les droits constitutionnels de Hetényi en engageant à nouveau contre lui des poursuites pour meurtre au premier degré à l’issue du premier procès. Selon cette décision, bien que le premier jury n’ait pas expressément acquitté Hetényi de l’accusation de meurtre au premier degré, l’État avait déjà tenté une fois d’obtenir un tel verdict et avait échoué. La Cour a donc estimé que la nouvelle procédure, fondée sur une accusation plus grave, était fondamentalement inéquitable et portait atteinte à son droit à une procédure régulière, garanti par le quatorzième amendement de la Constitution. La cour fédérale a ordonné la remise en liberté de Hetényi, à moins que l’État de New York ne lui garantisse, dans un délai raisonnable, un nouveau procès conforme aux exigences constitutionnelles.

Au lieu d’un nouveau procès en bonne et due forme, un accord a finalement été conclu. Hetényi a plaidé coupable d’un délit moins grave, à savoir l’homicide par négligence. La longue période déjà passée en prison a été prise en compte dans sa peine, et il a été libéré le 6 juin 1966. À sa libération, il a déclaré vouloir se retirer dans un monastère et mener une vie monastique. Cela ne s’est finalement pas concrétisé.

Il s’est remarié par la suite ; en 1969, il a épousé Maria Hendrika Stolle. Il a passé les dernières années de sa vie en Arizona. Il est décédé à Phoenix le 7 avril 1977, à l’âge de 67 ans. Il a été inhumé au cimetière Saint-François de Phoenix.

Le parcours de György Hetényi s’est écarté de manière extraordinaire de la trajectoire habituelle des moines et prêtres hongrois arrivés en Amérique du Nord entre les deux guerres mondiales. Il a commencé son parcours en Amérique du Nord en tant que moine capucin hongrois et prêtre catholique, puis a changé de confession, fondé une famille et, finalement, passé de longues années en prison pour le meurtre de sa femme. Son affaire dépasse toutefois le cadre de son histoire personnelle : l’arrêt Hetenyi c. Wilkins de 1965 est devenu l’un des cas remarquables, dans le droit constitutionnel américain, illustrant le lien entre la répétition d’une procédure pénale et le droit à un procès équitable.