János Rátkay SJ, baron (Pettau, duché de Styrie, monarchie des Habsbourg, 22 mai 1647 – Carichí, vice-royauté de la Nouvelle-Espagne, 26 décembre 1683), religieux jésuite, missionnaire, cartographe et voyageur, fut le premier jésuite hongrois à exercer son ministère missionnaire sur le territoire de l’actuel Mexique. Outre son travail auprès des Indiens Tarahumaras (Raramuris), il est également connu pour avoir réalisé la première carte détaillée de la région et pour être l’auteur de l’une des toutes premières descriptions scientifiques de la région tarahumara.

Il est né dans la ville de Pettau (aujourd’hui Ptuj, en Slovénie) au sein de la famille des barons Rátkay (Ratkaj) de Nagy- et Kisratkó. Dans sa jeunesse, il a servi comme page à la cour de l’empereur Léopold Ier, puis il est entré dans la Compagnie de Jésus à Vienne le 14 novembre 1664. Il a suivi des études de philosophie à Graz entre 1667 et 1669, puis a enseigné pendant trois ans au lycée jésuite de Gorizia. Il retourna ensuite à Graz, où il étudia la théologie et fut ordonné prêtre en 1676. L’année suivante, il effectua sa troisième année d’épreuve (tercia) à Judenburg, puis enseigna l’éthique à Linz de 1678 à 1679. Outre le hongrois, il maîtrisait également l’allemand et le croate.

Dès ses années passées en Europe, il se préparait à la vocation missionnaire. En 1679, il se rendit à Séville, où il participa à la formation des missionnaires jésuites partant pour l’Amérique espagnole. Après une longue attente, il s’embarqua à Cadix à l’été 1680 ; après avoir fait escale à Veracruz, il arriva en Nouvelle-Espagne, puis, après un long voyage par voie terrestre, il rejoignit les missions tarahumaras de la province de Chihuahua. Il tint un journal de voyage détaillé et rédigea des lettres qui comptent parmi les sources de premier ordre sur la traversée de l’océan Atlantique au XVIIe siècle et sur les missions du nord du Mexique.

À partir de l’automne 1680, il exerça son ministère parmi les Indiens Tarahumaras. Il apprit rapidement la langue locale et exerça d’abord dans les environs de Tutuaca, puis à la mission de Carichí. Outre son travail pastoral, il joua un rôle important dans l’organisation des colonies missionnaires, le développement de l’agriculture et l’introduction des cultures céréalières et fruitières européennes. Selon les sources, il a joué un rôle déterminant dans l’organisation de la réduction de Carichí.

Rátkay a laissé une empreinte durable non seulement en tant que missionnaire, mais aussi en tant qu’observateur scientifique. Il a envoyé à ses supérieurs européens trois rapports rédigés en latin, qui décrivent en détail la géographie de la région des Tarahumaras, son climat, sa flore et sa faune, ainsi que le mode de vie, les coutumes sociales et les traditions religieuses des Indiens Rarámuri. Son ouvrage le plus célèbre, intitulé *Relatio Tarahumarum Missionum eiusque Tarahumarae Nationis Terraeque Descriptio*, constitue l’une des toutes premières descriptions ethnographiques et géographiques de la région. C’est dans ce cadre qu’il a réalisé la première carte détaillée connue des Tarahumaras, sur laquelle il a indiqué les postes missionnaires, les forteresses espagnoles et les villages indiens. Le manuscrit original et la carte sont aujourd’hui conservés aux archives jésuites de Rome.

Il mourut à Carichí le 26 décembre 1683, à l’âge de trente-six ans seulement. Les circonstances de sa mort ne sont pas tout à fait élucidées. Les sources jésuites contemporaines se contentent de consigner le fait de son décès, tandis que la tradition ultérieure veut qu’un Indien l’ait empoisonné parce qu’il s’était opposé à des coutumes incompatibles avec l’enseignement chrétien – notamment les beuveries nocturnes et les rites païens. Cette dernière tradition ne peut toutefois pas être prouvée avec une certitude absolue d’un point de vue historique.

János Rátkay est l’une des figures les plus marquantes de l’histoire missionnaire jésuite hongroise. Son œuvre a largement dépassé le cadre du ministère pastoral : ses lettres, ses descriptions géographiques et ses cartes constituent encore aujourd’hui des sources historiques fondamentales pour l’étude du nord du Mexique au XVIIe siècle ; c’est pourquoi, outre son statut de missionnaire, il est également considéré comme l’un des premiers ethnographes et cartographes

Levelezést folytatott a rendtársakkal és feletteseivel (missziós jelentések formájában),
missziós beszámolókat készített a tarahumara vidék lakóiról, szokásaikról, a térítés előrehaladásáról,
részben etnográfiai jellegű megfigyeléseket is lejegyzett, amelyek a rend központi levéltárába kerültek.
Ezek a kéziratos források ma a jezsuita rend archívumaiban, főleg Róma (Archivum Romanum Societatis Iesu – ARSI), valamint esetenként a Mexikói Jezsuita Levéltárban találhatók.