János Rátkay SJ, barone (Pettau, Principato di Stiria, Monarchia asburgica, 22 maggio 1647 – Carichí, Vicereame della Nuova Spagna, 26 dicembre 1683), gesuita, missionario, cartografo e viaggiatore, fu il primo gesuita ungherese a svolgere attività missionaria nell’odierno Messico. Oltre al suo operato tra gli indigeni Tarahumara (Raramuri), è noto anche per aver realizzato la prima mappa dettagliata della regione e per essere l’autore di una delle prime descrizioni scientifiche della regione dei Tarahumara.

Nacque nella città di Pettau (oggi Ptuj, in Slovenia) nella famiglia baronale dei Rátkay (Ratkaj) di Nagy- e Kisratkó. In gioventù prestò servizio come paggio alla corte dell’imperatore Leopoldo I, poi il 14 novembre 1664 entrò a far parte della Compagnia di Gesù a Vienna. Compì i suoi studi di filosofia a Graz tra il 1667 e il 1669, dopodiché insegnò per tre anni al liceo gesuita di Gorizia. Successivamente tornò a Graz, dove studiò teologia e nel 1676 fu ordinato sacerdote. L’anno successivo svolse il suo terzo anno di prova (tercia) a Judenburg, per poi insegnare etica a Linz dal 1678 al 1679. Oltre all’ungherese, conosceva anche il tedesco e il croato.

Già durante i suoi anni in Europa si preparava alla vocazione missionaria. Nel 1679 si recò a Siviglia, dove partecipò alla formazione dei missionari gesuiti in partenza per l’America spagnola. Dopo una lunga attesa, nell’estate del 1680 salpò da Cadice, giunse in Nuova Spagna facendo scalo a Veracruz e, dopo un lungo viaggio via terra, raggiunse le missioni dei Tarahumara nella provincia di Chihuahua. Tenne un diario dettagliato del suo viaggio e scrisse numerose lettere, che costituiscono fonti di prim’ordine sulla traversata dell’Oceano Atlantico nel XVII secolo e sulle missioni del Messico settentrionale.

Dall’autunno del 1680 prestò servizio tra gli indigeni Tarahumara. In breve tempo imparò la lingua locale, operando dapprima nei dintorni di Tutuaca e poi nella missione di Carichí. Oltre al suo lavoro pastorale, assunse un ruolo significativo nell’organizzazione degli insediamenti missionari, nello sviluppo dell’agricoltura e nell’introduzione delle coltivazioni europee di cereali e frutta. Secondo le fonti, ebbe un ruolo determinante nell’organizzazione della riduzione di Carichí.

Rátkay ha lasciato un’eredità duratura non solo come missionario, ma anche come osservatore scientifico. Ha inviato tre relazioni in latino ai suoi superiori europei, che descrivono in dettaglio la geografia della regione dei Tarahumara, il clima, la flora e la fauna, nonché lo stile di vita, le usanze sociali e le tradizioni religiose degli indiani Rarámuri. La sua opera più famosa, la *Relatio Tarahumarum Missionum eiusque Tarahumarae Nationis Terraeque Descriptio*, è una delle prime descrizioni etnografiche e geografiche della regione. A tal fine realizzò la prima mappa dettagliata conosciuta dei Tarahumara, sulla quale indicò le stazioni missionarie, le fortezze spagnole e gli insediamenti indigeni. Il manoscritto originale e la mappa sono oggi conservati nell’archivio dei gesuiti a Roma.

Morì a Carichí il 26 dicembre 1683, all’età di soli trentasei anni. Le circostanze della sua morte non sono del tutto chiare. Le fonti gesuite contemporanee riportano solo il fatto della sua morte, mentre secondo la tradizione successiva sarebbe stato avvelenato da un indigeno perché si era opposto a usanze incompatibili con l’insegnamento cristiano – in primo luogo le bevute notturne e i riti pagani. Quest’ultima tradizione, tuttavia, non è storicamente dimostrabile con assoluta certezza.

János Rátkay è una delle figure più significative della storia delle missioni gesuite ungheresi. La sua opera andò ben oltre il ministero pastorale: le sue lettere, le descrizioni geografiche e le mappe costituiscono ancora oggi fonti storiche fondamentali per lo studio del Messico settentrionale del XVII secolo; per questo motivo, oltre che tra i missionari, viene annoverato anche tra i primi etnografi e cartografi

Levelezést folytatott a rendtársakkal és feletteseivel (missziós jelentések formájában),
missziós beszámolókat készített a tarahumara vidék lakóiról, szokásaikról, a térítés előrehaladásáról,
részben etnográfiai jellegű megfigyeléseket is lejegyzett, amelyek a rend központi levéltárába kerültek.
Ezek a kéziratos források ma a jezsuita rend archívumaiban, főleg Róma (Archivum Romanum Societatis Iesu – ARSI), valamint esetenként a Mexikói Jezsuita Levéltárban találhatók.