Ungarischer Jesuitenmönch, China-Missionar, Historiker, Sinologe und Universitätsprofessor, eine der bedeutendsten Persönlichkeiten der ungarischen Jesuitenwissenschaft des 20. Jahrhunderts. Im Mittelpunkt seiner Forschungen standen die Geschichte der chinesischen Jesuitenmissionen, die chinesisch-russischen Beziehungen und die Geschichte der ostasiatischen Diplomatie in der Frühen Neuzeit. Er begann seine wissenschaftliche Laufbahn in China, promovierte anschließend an der Harvard-Universität und war danach fast drei Jahrzehnte lang als Professor an der Georgetown University tätig; in den letzten Jahren seines Lebens arbeitete er als Forscher am Historischen Institut der Jesuiten in Rom.

Er wurde am 18. August 1915 in Nagypáli geboren. Seine Gymnasialausbildung absolvierte er am Pius-Gymnasium in Pécs, anschließend trat er am 30. Juli 1934 in Budapest in die Gesellschaft Jesu ein. Er absolvierte sein Noviziat und sein Philosophiestudium in Budapest; anschließend wurde er 1940 in die chinesische Mission der ungarischen Jesuiten entsandt. Zunächst lernte er zwei Jahre lang in dem von Japan besetzten Peking die chinesische Sprache, anschließend war er von 1942 bis 1943 in Taming (Yungnien) als Oberer und Lehrer in der Mission der ungarischen Ordensprovinz tätig. Zwischen 1943 und 1947 studierte er Theologie am Jesuitenkolleg in Zikavej (Xujiahui) bei Shanghai, wo er am 27. Juli 1946 zum Priester geweiht wurde.

1947 ging er nach Rom, wo er am Historischen Institut der Jesuiten mit der Quellenforschung zur Geschichte der chinesischen Mission begann, während er gleichzeitig an der Fakultät für Kirchengeschichte der Päpstlichen Universität Gregoriana studierte. Sein drittes Probejahr absolvierte er 1949–1950 in Gandia, Spanien, und legte am 15. August 1951 feierlich seine vierfache Profess ab.

1955 setzte er sein Studium an der Harvard-Universität fort, wo er in ostasiatischer Geschichte und Sprachwissenschaft promovierte. Seine Dissertation mit dem Titel „The Jesuits and the Sino-Russian Treaty of Nerchinsk (1689): The Diary of Thomas Pereira, S.J.“ erschien 1961 in Rom und wurde zu einer grundlegenden Quellenarbeit zur Geschichte der chinesisch-russischen Beziehungen. Das Werk befasste sich mit der Rolle der Jesuiten, die am Abschluss des Vertrags von Nerchinsk mitwirkten, und diente später auch als Referenzgrundlage für Forschungen zu den chinesisch-sowjetischen Grenzkonflikten.

1958 wurde er Professor an der Georgetown University in Washington, wo er bis 1985 als Dozent für ostasiatische Geschichte tätig war. Er organisierte und baute den Postgraduiertenstudiengang der Universität zur Geschichte Ostasiens auf, der zu einem der führenden Programme dieser Art in den Vereinigten Staaten wurde. An der Universität bekleidete er zahlreiche Führungsämter: Von 1964 bis 1966 war er Dekan der School of Business Administration, von 1966 bis 1968 Dekan der School of Foreign Service. Zu seinen Studenten zählten mehrere später bekannte Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens, darunter Bill Clinton, der spätere Präsident der Vereinigten Staaten.

Nach seiner Pensionierung arbeitete er ein Jahr lang als Woodrow-Wilson-Stipendiat an der Smithsonian Institution in Washington, D.C., und zog dann 1986 nach Rom, wo er erneut Mitarbeiter des Historischen Instituts der Jesuiten wurde. Bis zu seinem Tod arbeitete er an dem Quelleneditionsprojekt „Monumenta Sinica“, dessen Ziel die kritische Herausgabe der Dokumente der chinesischen Jesuitenmissionen des 16. bis 18. Jahrhunderts war. Der erste Band der Reihe erschien nach seinem Tod im Jahr 2002, herausgegeben von John Witek SJ, der sich auf die Vorarbeiten von József Sebes stützte. In seinem Nachlass blieben Materialien für zwei weitere Bände erhalten, die zur Veröffentlichung vorbereitet waren.

Am 16. März 1990 verstarb er nach langer Krankheit in Rom. In den zeitgenössischen Nachrufen wurde an ihn als international anerkannter Forscher zur Geschichte der chinesischen Jesuitenmissionen erinnert, der mit seiner wissenschaftlichen Arbeit einen bleibenden Beitrag zur Erforschung des chinesischen Christentums und der Geschichte der Jesuitenmissionen geleistet hat.

The Jesuits and the Sino-Russian Treaty of Nerchinsk (1689): The Diary of Thomas Pereira, S.J. Roma, 1961.
Monumenta Sinica. I. (1546–1562). Roma, 2002. (Sebes József hagyatéka alapján, John W. Witek SJ szerkesztésében).
Emellett számos angol nyelvű tanulmányt publikált a kínai jezsuita missziók, a kínai–orosz diplomáciai kapcsolatok és a kora újkori Kelet-Ázsia történetének témakörében.