Monje jesuita húngaro, misionero en China, historiador, sinólogo y profesor universitario, una de las figuras más destacadas de la investigación académica jesuita húngara del siglo XX. Sus investigaciones se centraron en la historia de las misiones jesuitas en China, las relaciones entre China y Rusia y la historia de la diplomacia en el este de Asia durante la Edad Moderna. Comenzó su carrera académica en China, se doctoró en la Universidad de Harvard y, posteriormente, ejerció como profesor en la Universidad de Georgetown durante casi tres décadas; en los últimos años de su vida trabajó como investigador en el Instituto Histórico Jesuita de Roma.

Nació el 18 de agosto de 1915 en Nagypáli. Cursó sus estudios de secundaria en el Instituto Pius de Pécs y, posteriormente, el 30 de julio de 1934, ingresó en la Compañía de Jesús en Budapest. Realizó el noviciado y los estudios de filosofía en Budapest, tras lo cual, en 1940, fue enviado a la misión china de los jesuitas húngaros. Primero estudió chino durante dos años en Pekín, que se encontraba bajo ocupación japonesa, y posteriormente, entre 1942 y 1943, trabajó como supervisor y profesor en la misión de la provincia húngara en Taming (Yungnien). Entre 1943 y 1947 estudió teología en el colegio jesuita de Zikavej (Xujiahui), cerca de Shanghái, donde fue ordenado sacerdote el 27 de julio de 1946.

En 1947 se trasladó a Roma, donde comenzó su labor de investigación de fuentes sobre la historia de la misión china en el Instituto de Historia de los Jesuitas, al tiempo que cursaba estudios en la Facultad de Historia de la Iglesia de la Universidad Pontificia Gregoriana. Cursó su tercer año de noviciado entre 1949 y 1950 en Gandía (España), y pronunció sus votos solemnes de los cuatro votos el 15 de agosto de 1951.

En 1955 prosiguió sus estudios en la Universidad de Harvard, donde se doctoró en Historia y Lingüística de Asia Oriental. Su tesis doctoral, titulada *The Jesuits and the Sino-Russian Treaty of Nerchinsk (1689): The Diary of Thomas Pereira, S.J.*, se publicó en Roma en 1961 y se convirtió en una obra de referencia fundamental para la historia de las relaciones entre China y Rusia. La obra analizaba el papel de los jesuitas que participaron en la firma del Tratado de Nerchinsk y, posteriormente, sirvió de referencia en investigaciones sobre las disputas fronterizas entre China y la Unión Soviética.

En 1958 fue nombrado profesor de la Universidad de Georgetown, en Washington, donde impartió clases de historia de Asia Oriental hasta 1985. Organizó y puso en marcha el programa de posgrado de la universidad dedicado a la historia de Asia Oriental, que se convirtió en uno de los programas más destacados de este tipo en Estados Unidos. Ocupó numerosos cargos de responsabilidad en la universidad: fue decano de la Facultad de Administración de Empresas (School of Business Administration) entre 1964 y 1966, y de la Escuela de Servicio Exterior (School of Foreign Service) entre 1966 y 1968. Entre sus alumnos se encontraban varias figuras públicas que más tarde alcanzaron gran notoriedad, entre ellas Bill Clinton, quien más tarde sería presidente de los Estados Unidos.

Tras su jubilación, trabajó durante un año como investigador becado por la Fundación Woodrow Wilson en la Institución Smithsonian de Washington; posteriormente, en 1986, se trasladó a Roma, donde volvió a formar parte del personal del Instituto Histórico Jesuita. Hasta su fallecimiento, trabajó en el proyecto de edición de fuentes Monumenta Sinica, cuyo objetivo era la edición crítica de los documentos de las misiones jesuitas chinas de los siglos XVI al XVIII. El primer volumen de la serie se publicó tras su fallecimiento, en 2002, editado por John Witek SJ y basado en el trabajo preparatorio de József Sebes. En su legado se conservaron materiales preparados para la publicación de otros dos volúmenes.

Falleció en Roma el 16 de marzo de 1990, tras una larga enfermedad. Los obituarios de la época lo recordaron como un investigador de renombre internacional de la historia de las misiones jesuitas en China, que, con su labor científica, realizó una contribución duradera al estudio de la historia del cristianismo chino y de las misiones jesuitas.

The Jesuits and the Sino-Russian Treaty of Nerchinsk (1689): The Diary of Thomas Pereira, S.J. Roma, 1961.
Monumenta Sinica. I. (1546–1562). Roma, 2002. (Sebes József hagyatéka alapján, John W. Witek SJ szerkesztésében).
Emellett számos angol nyelvű tanulmányt publikált a kínai jezsuita missziók, a kínai–orosz diplomáciai kapcsolatok és a kora újkori Kelet-Ázsia történetének témakörében.