Révérend jésuite hongrois, missionnaire en Chine, historien, sinologue et professeur d’université, l’une des figures les plus marquantes de la recherche jésuite hongroise du XXe siècle. Ses recherches portaient principalement sur l’histoire des missions jésuites en Chine, les relations sino-russes et l’histoire diplomatique de l’Asie orientale au début de l’ère moderne. Il a débuté sa carrière universitaire en Chine, puis a obtenu un doctorat à l’université de Harvard ; il a ensuite enseigné pendant près de trois décennies à l’université de Georgetown, avant de travailler, durant les dernières années de sa vie, comme chercheur à l’Institut historique jésuite de Rome.

Il est né le 18 août 1915 à Nagypáli. Il a suivi ses études secondaires au lycée Pius de Pécs, puis est entré dans la Compagnie de Jésus à Budapest le 30 juillet 1934. Il a effectué son noviciat et ses études de philosophie à Budapest, puis a été envoyé en 1940 dans la mission chinoise des jésuites hongrois. Il a d’abord étudié le chinois pendant deux ans à Pékin, alors sous occupation japonaise, puis, de 1942 à 1943, il a exercé les fonctions de surintendant et d’enseignant au sein de la mission de la province hongroise à Taming (Yungnien). Entre 1943 et 1947, il a suivi des études de théologie au collège jésuite de Zikavej (Xujiahui), près de Shanghai, où il a été ordonné prêtre le 27 juillet 1946.

En 1947, il se rendit à Rome, où il commença, à l’Institut d’histoire des Jésuites, un travail de recherche sur les sources de l’histoire de la mission chinoise, tout en poursuivant ses études à la faculté d’histoire de l’Église de l’Université pontificale Grégoire. Il a effectué sa troisième année de probation à Gandia, en Espagne, entre 1949 et 1950, et a prononcé solennellement ses quatre vœux le 15 août 1951.

En 1955, il a poursuivi ses études à l’université de Harvard, où il a obtenu un doctorat en histoire et en linguistique de l’Asie orientale. Sa thèse, intitulée *The Jesuits and the Sino-Russian Treaty of Nerchinsk (1689) : The Diary of Thomas Pereira, S.J.*, a été publiée à Rome en 1961 et est devenue un ouvrage de référence fondamental sur l’histoire des relations sino-russes. Cet ouvrage, qui traitait du rôle des jésuites dans la conclusion du traité de Nerchinsk, a par la suite servi de référence dans les recherches consacrées aux conflits frontaliers sino-soviétiques.

En 1958, il devint professeur à l’université de Georgetown, à Washington, où il enseigna l’histoire de l’Asie orientale jusqu’en 1985. Il a organisé et mis en place le programme de troisième cycle de l’université consacré à l’histoire de l’Asie orientale, qui est devenu l’un des programmes phares de ce type aux États-Unis. Il a occupé plusieurs postes à responsabilité au sein de l’université : il a été doyen de la School of Business Administration de 1964 à 1966, puis de la School of Foreign Service de 1966 à 1968. Parmi ses étudiants figuraient plusieurs personnalités publiques qui se sont illustrées par la suite, dont Bill Clinton, futur président des États-Unis.

Après avoir pris sa retraite, il a travaillé pendant un an à la Smithsonian Institution de Washington en tant que chercheur boursier Woodrow Wilson, puis s’est installé à Rome en 1986, où il a de nouveau rejoint l’Institut historique jésuite. Jusqu’à sa mort, il a travaillé au projet d’édition de sources « Monumenta Sinica », qui avait pour objectif l’édition critique des documents des missions jésuites en Chine des XVIe au XVIIIe siècles. Le premier volume de la série a été publié après sa mort, en 2002, sous la direction de John Witek SJ, en s’appuyant sur le travail préparatoire de József Sebes. Dans sa succession, on a retrouvé des documents préparés en vue de la publication de deux autres volumes.

Il est décédé à Rome le 16 mars 1990, après une longue maladie. Les nécrologies de l’époque ont rendu hommage à ce chercheur de renommée internationale spécialisé dans l’histoire des missions jésuites en Chine, qui, par ses travaux scientifiques, a apporté une contribution durable à la mise en lumière de l’histoire du christianisme chinois et des missions jésuites.

The Jesuits and the Sino-Russian Treaty of Nerchinsk (1689): The Diary of Thomas Pereira, S.J. Roma, 1961.
Monumenta Sinica. I. (1546–1562). Roma, 2002. (Sebes József hagyatéka alapján, John W. Witek SJ szerkesztésében).
Emellett számos angol nyelvű tanulmányt publikált a kínai jezsuita missziók, a kínai–orosz diplomáciai kapcsolatok és a kora újkori Kelet-Ázsia történetének témakörében.