Gesuita ungherese, missionario in Cina, storico, sinologo e docente universitario, una delle figure più significative della ricerca accademica gesuita ungherese del XX secolo. Al centro delle sue ricerche vi erano la storia delle missioni gesuite in Cina, le relazioni sino-russe e la storia della diplomazia dell’Asia orientale nell’età moderna. Ha iniziato la sua carriera accademica in Cina, ha poi conseguito il dottorato presso l’Università di Harvard e, successivamente, ha insegnato per quasi tre decenni come professore alla Georgetown University; negli ultimi anni della sua vita ha lavorato come ricercatore presso l’Istituto Storico dei Gesuiti a Roma.

Nacque il 18 agosto 1915 a Nagypáli. Compì gli studi secondari presso il Liceo Pius di Pécs, per poi entrare nella Compagnia di Gesù a Budapest il 30 luglio 1934. Ha svolto il noviziato e gli studi di filosofia a Budapest, dopodiché, nel 1940, è stato inviato nella missione cinese dei gesuiti ungheresi. Inizialmente studiò la lingua cinese per due anni a Pechino, allora sotto l’occupazione giapponese, poi, dal 1942 al 1943, operò a Taming (Yungnien) come supervisore e insegnante nella missione della provincia ungherese. Tra il 1943 e il 1947 studiò teologia presso il collegio gesuita di Zikavej (Xujiahui), nei pressi di Shanghai, dove il 27 luglio 1946 fu ordinato sacerdote.

Nel 1947 si trasferì a Roma, dove iniziò il lavoro di ricerca sulle fonti relative alla storia della missione cinese presso l’Istituto Storico dei Gesuiti, mentre proseguiva gli studi presso la Facoltà di Storia della Chiesa dell’Università Pontificia Gregoriana. Svolse il terzo anno di prova nel 1949–1950 a Gandia, in Spagna, e il 15 agosto 1951 pronunciò solennemente i quattro voti.

Nel 1955 proseguì i suoi studi all’Università di Harvard, dove conseguì il dottorato in storia e linguistica dell’Asia orientale. La sua tesi di dottorato, intitolata *The Jesuits and the Sino-Russian Treaty of Nerchinsk (1689): The Diary of Thomas Pereira, S.J.*, fu pubblicata a Roma nel 1961 e divenne un’opera fondamentale per la storia delle relazioni sino-russe. L’opera ha analizzato il ruolo dei gesuiti nella stipula del trattato di Nerchinsk e in seguito è stata considerata un punto di riferimento anche nelle ricerche sulle controversie di confine tra Cina e Unione Sovietica.

Nel 1958 divenne professore alla Georgetown University di Washington, dove insegnò storia dell’Asia orientale fino al 1985. Ha organizzato e sviluppato il corso di studi post-laurea in storia dell’Asia orientale dell’università, che è diventato uno dei programmi più autorevoli di questo tipo negli Stati Uniti. All’interno dell’università ricoprì numerose cariche dirigenziali: fu decano della Scuola di Amministrazione Aziendale (School of Business Administration) dal 1964 al 1966 e della Scuola di Servizio Estero (School of Foreign Service) dal 1966 al 1968. Tra i suoi studenti figuravano diverse personalità di spicco della vita pubblica, tra cui Bill Clinton, futuro presidente degli Stati Uniti d’America.

Dopo il pensionamento, lavorò per un anno come ricercatore titolare della borsa di studio Woodrow Wilson presso lo Smithsonian Institution di Washington, per poi trasferirsi a Roma nel 1986, dove tornò a collaborare con l’Istituto Storico dei Gesuiti. Fino alla sua morte ha lavorato al progetto di edizione delle fonti «Monumenta Sinica», che si prefiggeva l’obiettivo di pubblicare un’edizione critica dei documenti delle missioni gesuite cinesi del XVI-XVIII secolo. Il primo volume della collana è stato pubblicato postumo nel 2002, a cura di John Witek SJ, sulla base del lavoro preparatorio di József Sebes. Nel suo lascito sono stati ritrovati materiali preparati per la pubblicazione di altri due volumi.

Il 16 marzo 1990, dopo una lunga malattia, è venuto a mancare a Roma. I necrologi dell’epoca lo hanno ricordato come uno studioso di fama internazionale della storia delle missioni gesuite in Cina, che con il suo lavoro scientifico ha dato un contributo duraturo allo studio del cristianesimo cinese e della storia delle missioni gesuite.

The Jesuits and the Sino-Russian Treaty of Nerchinsk (1689): The Diary of Thomas Pereira, S.J. Roma, 1961.
Monumenta Sinica. I. (1546–1562). Roma, 2002. (Sebes József hagyatéka alapján, John W. Witek SJ szerkesztésében).
Emellett számos angol nyelvű tanulmányt publikált a kínai jezsuita missziók, a kínai–orosz diplomáciai kapcsolatok és a kora újkori Kelet-Ázsia történetének témakörében.