Geente jesuíta húngaro, missionário na China, historiador, sinólogo e professor universitário, uma das figuras mais importantes da academia jesuíta húngara do século XX. As suas investigações centraram-se na história das missões jesuítas na China, nas relações sino-russas e na história da diplomacia do início da era moderna no Leste Asiático. Iniciou a sua carreira académica na China, tendo posteriormente obtido o grau de doutor na Universidade de Harvard; em seguida, exerceu funções como professor na Universidade de Georgetown durante quase três décadas e, nos últimos anos da sua vida, trabalhou como investigador no Instituto Histórico Jesuíta, em Roma.

Nasceu a 18 de agosto de 1915, em Nagypáli. Concluiu os estudos secundários no Ginásio Pius, em Pécs, tendo ingressado na Companhia de Jesus a 30 de julho de 1934, em Budapeste. Concluiu o noviciado e os estudos de filosofia em Budapeste, tendo sido posteriormente enviado, em 1940, para a missão chinesa dos jesuítas húngaros. Primeiro, durante dois anos, estudou chinês em Pequim, que se encontrava sob ocupação japonesa; posteriormente, entre 1942 e 1943, desempenhou funções de supervisor e professor na missão da província húngara em Taming (Yungnien). Entre 1943 e 1947, estudou Teologia no colégio jesuíta de Zikavej (Xujiahui), nos arredores de Xangai, onde foi ordenado sacerdote a 27 de julho de 1946.

Em 1947, mudou-se para Roma, onde iniciou, no Instituto de História dos Jesuítas, o trabalho de pesquisa de fontes sobre a história da missão chinesa, ao mesmo tempo que prosseguia os seus estudos na Faculdade de História da Igreja da Universidade Pontifícia Gregoriana. Cumpriu o seu terceiro ano de estágio entre 1949 e 1950 em Gandia, Espanha, tendo feito a sua profissão solene com os quatro votos a 15 de agosto de 1951.

Em 1955, prosseguiu os seus estudos na Universidade de Harvard, onde obteve o grau de doutor em História e Linguística do Leste Asiático. A sua tese de doutoramento, intitulada *The Jesuits and the Sino-Russian Treaty of Nerchinsk (1689): The Diary of Thomas Pereira, S.J.*, foi publicada em Roma em 1961, tendo-se tornado uma obra de referência fundamental para a história das relações sino-russas. A obra analisou o papel dos jesuítas que contribuíram para a celebração do Tratado de Nerchinsk e, mais tarde, serviu de referência em estudos sobre os conflitos fronteiriços sino-soviéticos.

Em 1958, tornou-se professor na Universidade de Georgetown, em Washington, onde lecionou História do Leste Asiático até 1985. Organizou e desenvolveu o programa de pós-graduação da universidade dedicado à história do Leste Asiático, que se tornou um dos programas mais importantes deste tipo nos Estados Unidos. Na universidade, desempenhou vários cargos de direção: entre 1964 e 1966 foi reitor da Faculdade de Administração de Empresas (School of Business Administration) e, entre 1966 e 1968, reitor da Escola de Serviço Diplomático (School of Foreign Service). Entre os seus alunos contavam-se várias personalidades da vida pública que mais tarde se tornaram conhecidas, entre as quais Bill Clinton, futuro presidente dos Estados Unidos da América.

Após a sua reforma, trabalhou durante um ano como investigador bolseiro Woodrow Wilson na Smithsonian Institution, em Washington, tendo-se mudado depois, em 1986, para Roma, onde voltou a integrar o Instituto Histórico Jesuíta. Até à sua morte, trabalhou no projeto de edição de fontes «Monumenta Sinica», que tinha como objetivo a edição crítica dos documentos das missões jesuítas chinesas dos séculos XVI a XVIII. O primeiro volume da série foi publicado após a sua morte, em 2002, sob a direção editorial de John Witek SJ, com base no trabalho preparatório de József Sebes. No seu legado, permaneceram materiais preparados para a publicação de mais dois volumes.

A 16 de março de 1990, faleceu em Roma, após uma longa doença. Os obituários da época recordaram-no como um investigador internacionalmente reconhecido da história das missões jesuítas na China, que, com o seu trabalho científico, deu um contributo duradouro para o estudo do cristianismo chinês e da história das missões jesuítas.

The Jesuits and the Sino-Russian Treaty of Nerchinsk (1689): The Diary of Thomas Pereira, S.J. Roma, 1961.
Monumenta Sinica. I. (1546–1562). Roma, 2002. (Sebes József hagyatéka alapján, John W. Witek SJ szerkesztésében).
Emellett számos angol nyelvű tanulmányt publikált a kínai jezsuita missziók, a kínai–orosz diplomáciai kapcsolatok és a kora újkori Kelet-Ázsia történetének témakörében.