Ungarischer Jesuit, römisch-katholischer Priester, Kulturanthropologe, Universitätsdozent und Seelsorger für Ungarn im Ausland. Am 30. Juli 1930 trat er in Budapest in die Gesellschaft Jesu ein. Sein Noviziat und sein Rhetorikstudium absolvierte er zwischen 1930 und 1933 im Manréza in Zugliget, Budapest, anschließend studierte er von 1933 bis 1936 Philosophie in Szeged. Anschließend war er ein Jahr lang als Magister am Pius-Gymnasium in Pécs tätig. Nach dem Eucharistischen Weltkongress 1938 in Budapest bereitete ihn sein Orden auf die geplante muslimische Mission im Nahen Osten vor. Zu diesem Zweck wurde er zu Sprach- und Kulturstudien in den Nahen Osten entsandt. In Beirut, Bikfaya und Aleppo lernte er Arabisch, 1941 setzte er in Istanbul seine Türkischstudien fort. Während seines Aufenthalts in der Türkei kam er in Kontakt mit Angelo Giuseppe Roncalli, dem damaligen Apostolischen Delegaten in der Türkei und späteren Papst Johannes XXIII., den er bei seiner Arbeit unterstützte. 1943 ging er nach Rom, wo er am Päpstlichen Orientalischen Institut (Pontificium Institutum Orientale) sein Studium der orientalischen Sprachen abschloss und anschließend an der Päpstlichen Universität Gregoriana Theologie studierte. Gegen Ende des Zweiten Weltkriegs schloss er sich auch den Aktivitäten von Töhötöm Nagy SJ in Rom an. Eine gekürzte Fassung des Memorandums, das Nagy 1945 zur politischen und kirchlichen Lage in Ungarn verfasste, übersetzte Serei für die römische Leitung des Jesuitenordens ins Französische. Als das Dokument erweitert wurde – ein Exemplar war für Papst Pius XII. bestimmt –, wirkte neben Serei auch Zoltán Alszeghy SJ an der Erstellung des endgültigen französischen Textes mit. Am 30. Juli 1946 wurde er in Rom in der Jesuitenkirche San Ignazio zum Priester geweiht. 1947 erwarb er an der Päpstlichen Universität Gregoriana das Lizentiat in Theologie. Anschließend wurde er nach Paris versetzt, wo er als Universitätsseelsorger tätig war und gleichzeitig Mitarbeiter der „Action Populaire“, der sozialwissenschaftlichen Arbeitsgruppe der französischen Jesuiten, wurde. In Paris lernte er Pierre Teilhard de Chardin SJ kennen, unter dessen Einfluss sich sein Interesse zunehmend der Kulturanthropologie zuwandte. Die letzte Phase seiner jesuitischen Ausbildung, die dritte Probezeit, absolvierte er in Irland. In den Beständen der Irish Jesuit Archives ist ein Gruppenfoto der Jesuiten erhalten geblieben, die 1951–1952 im Rathfarnham Castle in Dublin ihre Terz absolvierten; darauf ist in der ersten Reihe der Name „Charles Serei (Hung)“ vermerkt. Anschließend studierte er Kulturanthropologie an der Universität Oxford. Seine Doktorarbeit verfasste er 1957 unter dem Titel „The cult of the mother goddess in early Anatolia“; im Verzeichnis der Doktorarbeiten des Instituts für Anthropologie der Universität Oxford ist er unter dem Namen C. Serei aufgeführt. Am 15. August 1954 legte er feierlich seine Jesuitengelübde ab. Nach Abschluss seiner Promotionsstudien ging er 1957 in die Vereinigten Staaten. In New York wurde er Dozent an der jesuitischen Fordham University, wo er Kulturanthropologie lehrte. Seine Tätigkeit in den USA erstreckte sich über mehr als zwei Jahrzehnte, von 1957 bis 1978. In seinem wissenschaftlichen Interesse spielten die Zusammenhänge zwischen Religion, Kultur und Anthropologie eine entscheidende Rolle. 1978 kehrte er nach Rom zurück, nachdem er eine Einladung an die Päpstliche Universität Gregoriana erhalten hatte. Neben seiner Lehrtätigkeit an der Universität engagierte er sich auch für den Vatikanischen Rundfunk und wirkte an dessen englisch- und ungarischsprachigen Sendungen mit. 1981 trat er in den Ruhestand, setzte jedoch seinen aktiven pastoralen Dienst fort. Nach seiner Pensionierung zog er nach Köln, wo er Leiter und Seelsorger der ungarischen katholischen Mission wurde. Anfang 1982 wurde er bereits als „neuer ungarischer Pfarrer in Köln“ bezeichnet. Im gleichen Zeitraum traf er als Mitglied einer ungarischen Delegation auch den Kölner Kardinalerzbischof Joseph Höffner, den man über die Lage der Kirche in Ungarn und die Probleme der ungarischen Bevölkerung in Siebenbürgen informierte. Rund siebeneinhalb Jahre lang betreute er die ungarischen Katholiken in Köln, Bonn, Düsseldorf und Umgebung. Er hielt regelmäßig Sonntags- und Erstfreitagsmessen, organisierte und leitete Fastenexerzitien und führte Wallfahrten zum Marienwallfahrtsort Banneux in Belgien durch. Er spielte eine bedeutende Rolle bei der Renovierung und Verschönerung des Mindszenty-Ungarischen Hauses in Köln; auf seine Initiative hin und unter seiner Mitwirkung wurde dessen Kapelle eingerichtet. In Köln hielt er zudem eine Vortragsreihe mit dem Titel „Kultur und Religion“. 1989 versetzte ihn sein Orden mit einer neuen Aufgabe nach Innsbruck. Die letzten drei Jahre seines Lebens verbrachte er dort als Seelsorger und Beichtvater. Er engagierte sich auch im Leben der ungarischen katholischen Gemeinde in Innsbruck: Er gehörte zu den Priestern, die für die ungarischen Gläubigen vor Ort Messen in ungarischer Sprache zelebrierten. Károly Serei verstarb am 2. November 1992 in Innsbruck an den Folgen eines Herzinfarkts.

Serei, C.: The Cult of the Mother Goddess in Early Anatolia. DPhil thesis, University of Oxford, 1957.