Révérend jésuite hongrois, prêtre catholique romain, anthropologue culturel, professeur d’université et aumônier hongrois à l’étranger. Il est entré dans la Compagnie de Jésus le 30 juillet 1930 à Budapest. Il a effectué son noviciat et suivi ses études de rhétorique entre 1930 et 1933 à Manréza, dans le quartier de Zugliget à Budapest, puis a étudié la philosophie à Szeged de 1933 à 1936. Il a ensuite enseigné pendant un an au lycée Pius de Pécs en tant que professeur de lycée. Après le Congrès eucharistique mondial de 1938 à Budapest, son ordre l’a préparé à la mission musulmane prévue au Proche-Orient. À cette fin, il fut envoyé au Proche-Orient pour y suivre des études linguistiques et culturelles. Il apprit l’arabe à Beyrouth, à Bikfaya et à Alep, puis poursuivit des études de turc à Istanbul en 1941. Au cours de son séjour en Turquie, il entra en contact avec Angelo Giuseppe Roncalli, alors délégué apostolique en Turquie, futur pape Jean XXIII, qu’il aida dans son travail. En 1943, il se rendit à Rome, où il acheva ses études de langues orientales à l’Institut pontifical oriental (Pontificium Institutum Orientale), puis étudia la théologie à l’Université pontificale Grégoire. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, il s’est également associé aux activités romaines de Töhötöm Nagy SJ. En 1945, Serei a traduit en français, à l’intention de la direction romaine de la Compagnie de Jésus, une version abrégée du mémorandum rédigé par Nagy sur la situation politique et ecclésiastique en Hongrie. Lorsque le document fut étoffé – un exemplaire étant destiné au pape Pie XII –, Zoltán Alszeghy SJ collabora aux côtés de Serei à la rédaction du texte français définitif. Il fut ordonné prêtre le 30 juillet 1946 à Rome, dans l’église San Ignazio des jésuites. En 1947, il obtint une licence en théologie à l’Université pontificale Grégoire. Il fut ensuite affecté à Paris, où il exerça la fonction d’aumônier universitaire, tout en devenant collaborateur d’Action Populaire, l’atelier des jésuites français consacré aux sciences sociales. C’est à Paris qu’il fit la connaissance de Pierre Teilhard de Chardin SJ, sous l’influence duquel son intérêt s’orienta de plus en plus vers l’anthropologie culturelle. Il effectua la dernière étape de sa formation jésuite, la troisième probation, en Irlande. Les archives des jésuites d’Irlande (Irish Jesuit Archives) conservent une photo de groupe des jésuites effectuant leur tierce au château de Rathfarnham, à Dublin, en 1951-1952, sur laquelle figure, au premier rang, la mention « Charles Serei (Hung) ». Il a ensuite poursuivi des études d’anthropologie culturelle à l’université d’Oxford. Il a rédigé sa thèse de doctorat en 1957, intitulée « The cult of the mother goddess in early Anatolia » ; le registre des thèses de doctorat de l’Institut d’anthropologie de l’université d’Oxford mentionne le nom de C. Serei. Le 15 août 1954, il prononça solennellement ses vœux jésuites. Après avoir achevé ses études de doctorat, il s’installa aux États-Unis en 1957. À New York, il devint enseignant à l’université jésuite de Fordham, où il enseigna l’anthropologie culturelle. Son activité aux États-Unis s’étendit sur plus de deux décennies, de 1957 à 1978. Dans ses recherches, les liens entre religion, culture et anthropologie ont joué un rôle déterminant. En 1978, il est revenu à Rome après avoir été invité à l’Université pontificale Grégorienne. Parallèlement à son activité d’enseignant à l’université, il s’est également impliqué dans les activités de Radio Vatican, en contribuant à ses émissions en anglais et en hongrois. Il a pris sa retraite en 1981, mais a continué à exercer activement son ministère pastoral. Après son départ à la retraite, il s’installa à Cologne, où il devint responsable et aumônier de la mission catholique hongroise. Début 1982, on le mentionnait déjà comme le « nouveau curé hongrois de Cologne ». À la même époque, en tant que membre d’une délégation hongroise, il a également rencontré le cardinal-archevêque de Cologne, Joseph Höffner, à qui il a fait part de la situation de l’Église en Hongrie et des problèmes rencontrés par la communauté hongroise de Transylvanie. Pendant environ sept ans et demi, il a servi les catholiques hongrois vivant à Cologne, à Bonn, à Düsseldorf et dans leurs environs. Il célébrait régulièrement la messe le dimanche et le premier vendredi du mois, organisait et animait des retraites de Carême, et conduisait des pèlerinages au sanctuaire marial de Banneux, en Belgique. Il a joué un rôle important dans la rénovation et l’embellissement de la Maison hongroise Mindszenty de Cologne ; c’est à son initiative et avec sa collaboration que la chapelle de cet établissement a été aménagée. À Cologne, il a également donné une série de conférences intitulée « Culture et religion ». En 1989, son ordre l’a affecté à une nouvelle mission à Innsbruck. Il y a passé les trois dernières années de sa vie en tant que pasteur et confesseur très sollicité. Il s’est également impliqué dans la vie de la communauté catholique hongroise d’Innsbruck : il faisait partie des prêtres qui célébraient des messes en hongrois pour les fidèles hongrois de la région. Károly Serei est décédé le 2 novembre 1992 à Innsbruck des suites d’une crise cardiaque.

Serei, C.: The Cult of the Mother Goddess in Early Anatolia. DPhil thesis, University of Oxford, 1957.