Gesuita ungherese, sacerdote cattolico romano, antropologo culturale, docente universitario e pastore ungherese all’estero. Il 30 luglio 1930 entrò nella Compagnia di Gesù a Budapest. Ha svolto il noviziato e gli studi di retorica tra il 1930 e il 1933 presso la Manréza di Zugliget a Budapest, per poi studiare filosofia a Szeged dal 1933 al 1936. Successivamente, per un anno ha insegnato come magister al Liceo Pius di Pécs. Dopo il Congresso Eucaristico Mondiale del 1938 a Budapest, il suo ordine lo preparò alla prevista missione musulmana in Medio Oriente. A tal fine fu inviato in Medio Oriente per seguire studi linguistici e culturali. Studiò l’arabo a Beirut, a Bikfaya e ad Aleppo, mentre nel 1941 proseguì gli studi di lingua turca a Istanbul. Durante il suo soggiorno in Turchia entrò in contatto con Angelo Giuseppe Roncalli, l’allora delegato apostolico in Turchia, il futuro Papa Giovanni XXIII, di cui aiutò l’opera. Nel 1943 si trasferì a Roma, dove completò i suoi studi di lingue orientali presso il Pontificio Istituto Orientale (Pontificium Institutum Orientale), per poi frequentare gli studi di teologia presso l’Università Pontificia Gregoriana. Alla fine della seconda guerra mondiale, si unì anche all’attività romana di Töhötöm Nagy SJ. Nel 1945, Serei tradusse in francese, per la guida romana dell’Ordine dei Gesuiti, una versione abbreviata del memorandum redatto da Nagy sulla situazione politica ed ecclesiale in Ungheria. Quando il documento fu ampliato – una copia era destinata a papa Pio XII –, alla stesura del testo definitivo in francese collaborarono, oltre a Serei, anche Zoltán Alszeghy SJ. Il 30 luglio 1946 fu ordinato sacerdote a Roma, nella chiesa dei Gesuiti di San Ignazio. Nel 1947 conseguì la licenza in teologia presso l’Università Pontificia Gregoriana. Successivamente fu assegnato a Parigi, dove operò come cappellano universitario e, al contempo, entrò a far parte dell’Action Populaire, il laboratorio di scienze sociali dei gesuiti francesi. A Parigi conobbe Pierre Teilhard de Chardin SJ, sotto la cui influenza il suo interesse si orientò sempre più verso l’antropologia culturale. Compì l’ultima fase della sua formazione gesuita, la terza probazione, in Irlanda. Nella collezione dell’Irish Jesuit Archives è conservata una foto di gruppo dei gesuiti che svolsero la terz’anno nel 1951–1952 al Rathfarnham Castle di Dublino, nella quale, in prima fila, figura la dicitura «Charles Serei (Hung)». Successivamente proseguì gli studi di antropologia culturale all’Università di Oxford. Nel 1957 ha completato la sua tesi di dottorato dal titolo «The cult of the mother goddess in early Anatolia»; l’elenco delle tesi di dottorato dell’Istituto di Antropologia dell’Università di Oxford lo registra sotto il nome di C. Serei. Il 15 agosto 1954 pronunciò solennemente i voti gesuiti. Dopo aver completato gli studi di dottorato, nel 1957 si trasferì negli Stati Uniti. A New York divenne docente presso la Fordham University, di ispirazione gesuita, dove insegnò antropologia culturale. La sua attività negli Stati Uniti durò più di due decenni, dal 1957 al 1978. I legami tra religione, cultura e antropologia hanno svolto un ruolo determinante nei suoi interessi scientifici. Nel 1978 è tornato a Roma, dopo aver ricevuto un invito dall’Università Pontificia Gregoriana. Oltre all’attività di docente universitario, si dedicò anche alle attività di Radio Vaticana, collaborando alle trasmissioni in lingua inglese e ungherese. Nel 1981 andò in pensione, ma continuò a svolgere attivamente il suo ministero pastorale. Dopo il pensionamento si trasferì a Colonia, dove divenne responsabile e parroco della missione cattolica ungherese. All’inizio del 1982 veniva già citato come il «nuovo parroco ungherese di Colonia». Nello stesso periodo, in qualità di membro di una delegazione ungherese, incontrò anche il cardinale arcivescovo di Colonia Joseph Höffner, al quale fu informato sulla situazione della Chiesa in Ungheria e sui problemi della comunità ungherese in Transilvania. Per circa sette anni e mezzo ha servito i cattolici ungheresi residenti a Colonia, Bonn, Düsseldorf e nei dintorni. Celebrava regolarmente le messe domenicali e del primo venerdì del mese, organizzava e guidava ritiri quaresimali e conduceva pellegrinaggi al santuario mariano di Banneux, in Belgio. Ha svolto un ruolo significativo nella ristrutturazione e nell’abbellimento della Casa Ungherese «Mindszenty» di Colonia; la cappella della struttura è stata realizzata su sua iniziativa e con la sua collaborazione. A Colonia ha tenuto anche una serie di conferenze dal titolo «Cultura e religione». Nel 1989 il suo ordine lo ha assegnato a un nuovo incarico a Innsbruck. Trascorse lì gli ultimi tre anni della sua vita come parroco e confessore molto ricercato. Si integrò anche nella vita della comunità cattolica ungherese di Innsbruck: fu tra i sacerdoti che celebravano messe in lingua ungherese per i fedeli ungheresi del luogo. Károly Serei è deceduto il 2 novembre 1992 a Innsbruck a seguito di un infarto.

Serei, C.: The Cult of the Mother Goddess in Early Anatolia. DPhil thesis, University of Oxford, 1957.