Geu jesuíta húngaro, padre católico romano, antropólogo cultural, professor universitário e pastor da comunidade húngara no estrangeiro. Ingressou na Companhia de Jesus em Budapeste, a 30 de julho de 1930. Realizou o noviciado e os estudos de retórica entre 1930 e 1933 na Manréza, em Zugliget, Budapeste, tendo depois estudado filosofia em Szeged, entre 1933 e 1936. Posteriormente, exerceu funções como professor no Liceu Pius, em Pécs, durante um ano. Após o Congresso Eucarístico Mundial de 1938, em Budapeste, a sua ordem preparou-o para a missão muçulmana no Médio Oriente que estava prevista. Para o efeito, foi enviado para o Médio Oriente para realizar estudos linguísticos e culturais. Estudou árabe em Beirute, Bikfaya e Alepo e, em 1941, prosseguiu os seus estudos de língua turca em Istambul. Durante a sua estadia na Turquia, entrou em contacto com Angelo Giuseppe Roncalli, o então delegado apostólico na Turquia, mais tarde o Papa João XXIII, a quem também prestou assistência no seu trabalho. Em 1943, mudou-se para Roma, onde concluiu os seus estudos de línguas orientais no Instituto Pontifício Oriental (Pontificium Institutum Orientale) e, posteriormente, frequentou o curso de Teologia na Universidade Pontifícia Gregoriana. No final da Segunda Guerra Mundial, integrou-se também nas atividades de Töhötöm Nagy SJ em Roma. Em 1945, Serei traduziu para francês, para a liderança romana da Ordem dos Jesuítas, uma versão resumida do memorando elaborado por Nagy sobre a situação política e eclesiástica na Hungria. Quando o documento foi ampliado — tendo uma das cópias sido destinada ao Papa Pio XII —, Zoltán Alszeghy SJ colaborou com Serei na elaboração do texto final em francês. A 30 de julho de 1946, foi ordenado sacerdote em Roma, na igreja de São Inácio dos jesuítas. Em 1947, obteve a licenciatura em Teologia na Universidade Pontifícia Gregoriana. Posteriormente, foi destacado para Paris, onde exerceu funções como capelão universitário, tornando-se simultaneamente colaborador da «Action Populaire», o laboratório de ciências sociais dos jesuítas franceses. Foi em Paris que conheceu Pierre Teilhard de Chardin SJ, sob cuja influência o seu interesse se voltou cada vez mais para a antropologia cultural. Realizou a última fase da sua formação jesuíta, a terceira probação, na Irlanda. Na coleção dos Arquivos Jesuítas da Irlanda (Irish Jesuit Archives) conserva-se uma fotografia de grupo dos jesuítas que realizaram a terceira probação no Castelo de Rathfarnham, em Dublin, entre 1951 e 1952, na qual aparece, na primeira fila, a indicação «Charles Serei (Hung)». Posteriormente, prosseguiu os seus estudos de antropologia cultural na Universidade de Oxford. Concluiu a sua tese de doutoramento em 1957, intitulada «The cult of the mother goddess in early Anatolia»; o registo de teses de doutoramento do Instituto de Antropologia da Universidade de Oxford mantém o nome de C. Serei no seu arquivo. A 15 de agosto de 1954, prestou solenemente os votos jesuítas. Após concluir os seus estudos de doutoramento, em 1957, mudou-se para os Estados Unidos. Em Nova Iorque, tornou-se docente na Universidade Jesuíta de Fordham, onde lecionou antropologia cultural. A sua atividade nos Estados Unidos durou mais de duas décadas, de 1957 a 1978. Nas suas interesses académicos, as interligações entre religião, cultura e antropologia desempenharam um papel determinante. Em 1978, regressou a Roma, após ter sido convidado pela Universidade Pontifícia Gregoriana. Para além do seu trabalho como docente universitário, integrou-se também nas atividades da Rádio Vaticano, colaborando nas emissões em inglês e húngaro. Em 1981, reformou-se, mas continuou a exercer ativamente o seu ministério pastoral. Após a sua aposentação, mudou-se para Colónia, onde se tornou líder e pastor da missão católica húngara. No início de 1982, já era referido como o «novo pastor húngaro de Colónia». Nesse mesmo período, enquanto membro de uma delegação húngara, encontrou-se também com o cardeal-arcebispo de Colónia, Joseph Höffner, a quem foi informado sobre a situação da Igreja na Hungria e os problemas da comunidade húngara da Transilvânia. Durante cerca de sete anos e meio, prestou serviço aos católicos húngaros que viviam em Colónia, Bona, Düsseldorf e arredores. Celebrava regularmente missas dominicais e da primeira sexta-feira do mês, organizava e dirigia retiros espirituais da Quaresma e conduzia peregrinações ao santuário mariano de Banneux, na Bélgica. Desempenhou um papel significativo na renovação e embelezamento da Casa Húngara Mindszenty, em Colónia; foi por sua iniciativa e com a sua colaboração que a capela da mesma foi construída. Em Colónia, proferiu também uma série de palestras intitulada «Cultura e religião». Em 1989, a sua ordem designou-o para uma nova missão em Innsbruck. Passou os últimos três anos da sua vida ali, como pastor e confessor muito procurado. Integrou-se também na vida da comunidade católica húngara de Innsbruck: estava entre os padres que celebravam missas em língua húngara para os fiéis húngaros locais. Károly Serei faleceu em Innsbruck, a 2 de novembro de 1992, na sequência de um ataque cardíaco.

Serei, C.: The Cult of the Mother Goddess in Early Anatolia. DPhil thesis, University of Oxford, 1957.